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河原

　歩けど、歩けど辺りには田畑が広がるばかり。

　目の前には多摩川が静かに流れていた。

　歩きすぎて、うっすらと血が滲む足を川に入れる。

　ひんやりとした川の水の冷たさが傷口にしみる。

　川に足を入れたままその場に座り込むと、天を仰いだ。

　土方サンは恋人と泣く泣く別れ、新選組として生きる道を選んだ。

　未練は……あるのだろうか？

　無ければ、私が居るのにわざわざ会いには行かないだろう。

　しかも、私を置き去りにして……

「もう！　こんな田舎……嫌っ！！」

　スクっと立ち上がると、力の限り叫んだ。

「あれ……桜じゃねぇか？　しかも、一人かよ。こんな所で何やってんだ！？」

　振り返ると、そこには平助クンが立っていた。

「土方サンはどうした？」

　平助クンは何気なく尋ねた。

「土方サンなら、恋人の所へ行ってますよ！」

「恋人……って、お前」

　あからさまに不機嫌な私に、平助クンは困惑する。

「とにかく！　私は、和泉橋医学所に行きたいんです！　平助クン、案内してくれませんか？」

「医学所ってお前……土方サンに無断で行くのはマズイだろ？」

「良いんです！　どうせ……私の事なんて、どうでもいいんだから」

　平助クンは溜め息を一つついた。

「何があったか知らねぇが……お前、何て顔してんだよ。とりあえず、彦五郎サンとこ戻るぞ」

　平助クンは立ち尽くしている私をかかえた。

「な……何してるんですか！？　下ろして下さい」

「お前……その足じゃ歩けやしねぇだろ？　良いからおとなしくしてろって」

　そう言うと、私に構わず佐藤邸への道を急いだ。

「お帰りなさい。あら？　藤堂サンと一緒だったのね？」

　のぶサンは笑顔で私たちを出迎えた。

「土方サンは何処に居ますか？」

　平助クンがのぶサンに尋ねる。

「歳三は、お琴サンの所よ。夕餉過ぎには戻ると言っていたけど。急用かしら？」

「いえ」

　平助クンは私を下ろす。

「あらやだ。その足……どうしたの？」

　のぶサンが心配そうに私の足を見る。

「こいつ、歩き慣れてねぇから……この通り擦りむけちまって」

「手当てしなきゃね。……とはいえ、お医者様に私が手当てするなんて変な話だけど。ちょっと待ってて！」

　のぶサンはそう言うと、その場を後にした。

「で。何があったんだ？」

　二人っきりになると、平助クンが私に尋ねる。

「平助クンも聞いたでしょう？　土方サンが……何処に行ったのか」

　私の言葉に、平助クンは思わず私の頭を撫でた。

「そんな泣きそうな顔……すんなよ」

　しばらくすると、のぶサンがタライに水を張り急いで持ってきてくれた。

「足とはいえ……娘サンに傷が残ったら大変！」

「ありがとうございます。あとは自分で……やります」

「あら、そう？　何かあったら気兼ねなく呼んでね！」

　そう言うと、のぶサンは去って行った。

　私は足を消毒し、包帯を巻き付ける。

「なぁ……少し、気晴らしに出掛けるか？」

　平助クンは私を気遣ってくれているようだ。

「気晴らし？」

「良い所があるんだ！」

　そう言うと、彦五郎サンに出掛ける旨を伝え、平助クンは私の手を引き佐藤邸を後にした。

「何処に行くの？」

「着いてからのお楽しみだよ！　足……痛くねぇか？」

「うん……大丈夫」

「そっか、痛くなったら無理せず言えよな？」

「ありがとう……」

　土方サンの事で思い悩んでいた私には、平助クンの優しさがただただ嬉しかった。