別れ

　鷹司邸に着いた私は島田サンにお礼を言うと、必ず屯所に戻る事を約束し、屋敷の中へと駆け出した。

　高貴な身分の方のお屋敷に勝手に入る事に多少気は引けたが……この混乱の最中に娘が一人紛れ込もうが、どうという事はないだろうと安易に考える。

　薩摩勢もまだ来ていない様で、屋敷にはすんなり入る事ができた。

　辺りを見渡すも、久坂サンの姿は見当たらない。

「久坂サンっ！　何処に居るんですか！？　久坂サンっ！」

　声を張り上げながら、久坂サンを探す。

　屋敷には人の気配がなく、静まり返っていた。

　久坂サンは史実の様に、この戦には参加しては居ないのだろうか？

「久坂……サン」

　鷹司邸を出ようとしたその時

　聞き覚えのある声に耳を疑う。

「さ……くら？」

　瞬時に振り返ると、そこには久坂サンの姿があった。

「何故……お前が此処に……居る？」

　私は久坂サンに駆け寄った。

「それは……私の台詞です。私……言ったじゃないですか。この戦に出てはならない……と」

　涙を流す私を、久坂サンは抱き止めると困ったような表情をした。

「寺島……すまんが、少しだけ時間をくれまいか？」

　久坂サンの言葉に寺島という男は無言で頷き、部屋を後にした。

「桜……すまないな。お前に助けられたこの命……粗末に扱ってしまう事を赦してくれ」

「そんな……の、嫌です！　私はこんな所で死なせる為に貴方を助けたのでは……ありません」

　ぽろぽろと涙を流しながら、私は久坂サンに訴える。

「私が此処で逝く事は……先の世を造る上で、必要な事なんだよ。いつか、話してくれただろう？　お前が生きる世は、私達が造った世であると……聡明なお前ならば分かるはずだ。私の死が、泰平の世を造る礎となる事を……」

　久坂サンはそう言うと、私に笑顔を向ける。

「久坂……サン？」

「私は……もう、逝くよ。最期に桜に会えて良かった……これでもう、思い残す事も無い」

　久坂サンの決意は決して揺るがない程固い事を悟った私は、それ以上何も言い返す事はできなかった。

　久坂サンは自分の髪を切ると、懐刀と共に私に差し出した。

「これを……桂サンに届け、私の代わりに謝っておいて欲しい。それから……この懐刀はお前に授けよう。桜、最期に……お前の笑顔を見せてはもらえぬだろうか？」

　私は、久坂サンから髮と懐刀を受け取る。

「わかりました。必ず桂サンに届けます！それから、この懐刀は……一生大切にします」

　着物の袖で涙を拭うと、満面の笑みで言った。

　久坂サンは私を抱き締めると

「ありがとう。桜……お前と出逢えて……本当に良かった。お前は……私の分まで生き永らえなさい！！いつまでも、いつまでも……」

　と一言呟いた。

「さあ……もう、行きなさい。此処も、じきに幕府軍に包囲されるだろう」

　久坂サンは私をそっと離すと、此処から去るよう促した。

「久坂サン……私も、貴方と出逢えて良かったです」

　そう一言だけ告げると、私は振り返る事なく鷹司邸を去った。

　振り返ってしまえば……

　久坂サンに泣き顔をまた……見せてしまいそうだったから。

　時鳥

　　　　血に鳴く声は 有明の

　　　　　　　　　　　　　　　月より他に 知る人ぞなき

　私が去った後

　久坂玄瑞は自刃した。

　そう

　史実の通りに……

　享年２５歳

　それは、あまりにも若すぎる死であった。