久坂玄瑞と鷹司邸

長州勢は幕府軍の前に次々に倒れて行き、久坂らは帝に謁見するどころか、御所にさえ近付けずに居た。

「もはや……これまで……か」

　万策尽きたかと思われたその時

「鷹司邸だ！　あそこならば、裏から御所へ入る事ができる。帝に謁見できるよう交渉しよう」

　久坂はそう思い付き、寺島忠三郎や入江九一らと共に鷹司邸へと向かった。

　鷹司邸に着くと、鷹司父子はこれから帝の元へ向かうと言う。

「我等も……是非ともご一緒させて下さい！　かくなる上は、帝に謁見し直接、昨年の政変での我が藩主の汚名を晴らすより他はありません」

　久坂は鷹司父子に懇願した。

「ならん、ならん！　お主らは自分が何をしたか解っておらぬのか？　お主らの行為こそが、自らの主君の名を汚したのだ！　長州はもはや朝敵。即刻立ち去るが良い！！」

　その言葉に、久坂らは肩を落とす。

　厳しい戦況と、あてにしていた策が崩れた事。

　それらは、久坂らの士気を喪失させるには十分すぎた。

「私は……何て愚かなのだろう」

　久坂は唇を噛み締めた。

　桜の話を聞いて居ながら……

　守ろうとしていた藩主の名を、更に汚してしまったのだ。

　全てを悟った時には、もう既に遅すぎた。

「私達には……もう戻る場所は無い」

　久坂の言葉に、寺島は小さく頷いた。

「入江……お前は此処を去れ。必ず生き延びて……藩主に全てを伝えて欲しい」

　久坂は、なかば無理矢理に入江を館から立ち去らせると、最後の時を惜しむかの様に中島に話し掛けた。

「中島……お前は天女に会った事があるか？」

「いや……無いが」

「私はあるんだよ。以前、とある娘に命を助けられてね……その愛らしさは、まさに天女の様だった。最期に会いたいと願う相手が……妻ではなく、その娘だなんて……笑えるだろう？」

「久坂、お前も悪い男だな」

　久坂と中島は顔を見合わせて笑った。

「さて、そろそろ……だな」

「ああ。先の世の礎となると信じて……逝こうか」

　二人は、刀を握りしめた。