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桜と島田

　私は、何か妙案は無いかと頭を巡らせる。

　一人であるならば、此処を抜け出す事は容易い。

　しかし、島田サンという見張りを付けられてしまった。

　私が此処を抜け出そうと画策したとしても、大柄な島田サンに簡単に担がれて終わるだろう。

　ともなれば……

　真っ向勝負しかない。

「島田サン……私の願いを聞いては頂けないでしょうか？」

　私は、島田サンに話し掛けた。

「桜サン……申し訳ありませんが、私は副長より貴女を預かる身です。副長の元に行きたいのは分かりますが……私はそれを許すわけにはいきません」

　思った通りの答えが返ってくる。

「私は土方サンの所に行きたいのではありません」

「では……願いとは何ですか？」

　島田サンは困惑する。

「私は、友の最期を……見届けたいのです。以前、私が命を助けた者が居ります。その方は……今日、最期を迎えるのです」

「最……期？」

「私が救った命……ならば、最期を看取るのも私の役目。どうか……会わせて下さい！　お願い……します」

　私は涙を抑えきれず、泣きながら懇願した。

「桜……サン」

　島田サンは、涙を流す私に言葉を詰まらせる。

「島田サンには悪い用にはしません。策ならあります」

「だが……しかし」

「まず、此処の者には私と島田サンは屯所に戻ると伝えて下さい」

「副長達が戻って来てしまうのでは？」

「それは心配に及びません。土方サン達は明日は、天王山に向かうはずです。屯所に戻るのは明後日以降となるでしょう」

「私は……どうすれ。」

　島田サンは私に尋ねる。

「島田サンは……先に屯所に戻って下さい。私も、明日中には屯所に戻ります！」

　私の言葉に島田サンはしばらく考えると尋ねた。

「桜サンは……何処に行くのですか？」

「鷹司……邸です」

「私も行きます。でなければ、許可できません！」

　お互い歩みより、島田サンが鷹司邸まで付き添う形で話に決着がついた。

「急がなければならないのでしょう？」

　島田サンはそう言うと、私を軽々と抱えた。

「し……島田サン！？」

「貴女が歩くより、こうした方が早い！」

　宿を出ると、鷹司邸へと駆け出した。