禁門の変

　７月１９日

　長州の尊攘過激派の者達が、御所に向け出兵したとの情報が入る。

　新選組は既に九条河原に宿陣しており、そこから御所へ直行する形となった。

　長州勢は約２～３千。

　対する幕府軍は会津や薩摩を中心に、総勢２～３万。

　圧倒的に長州勢が不利である事は明確であった。

　久坂サンは朝廷から退去命令を受け取っており、それに従おうとした。

　しかし

　来島らは、それを断固拒否する。

　それにより、久坂サンも同調せざるを得ず……かような戦いへと発展してしまう。

　この禁門の変

　激戦化したのが蛤御門であった事から

　蛤御門の変

　とも呼ばれている。

「今日の戦いは、お前は連れては行けねぇ。すまんが、此処に残ってくれ」

　土方サンは私に言った。

「私も行きます！」

　私は、土方サンの申し出を拒否した。

「今日、俺たちが向かうのは戦場だ！　遊びじゃねぇんだよ！！」

　土方サンは苛立ちを見せ、声を荒げる。

「ですがっ！！」

「剣術の使えねぇ者は足手まといだ！！　毎日稽古を積んでいるとはいえ……お前の剣術など使い物になりゃしねぇんだよ。てめぇの身を守る事すらできやしねぇ……そんな奴を戦場には連れては行けねぇよ」

　私の言葉を遮るかのように、土方サンは言った。

　その言葉に何も言い返す事はできず、私はただただ俯いた。

　禁門の変

　私は、ただ久坂サンの事が気掛かりだった。

　あの日、私は久坂サンに今日の事を、確かに伝えた。

　晋作や桂サンと同様、久坂サンも元々は穏健派である為、大丈夫だろう……とは思うが、史実では何故かこの戦いに参加している。

　そして

　自刃……という末路を辿っている。

　私と所サンとで助けたその命

　出来る事ならば、生き長らえさせたい……

　そんな私の願いとは裏腹にその思いは叶わず、無情にも私は置き去りにされてしまう。

「良いか？　絶対に勝手な行動はとるんじゃねぇぞ！！　……おい。島田、お前は桜の見張りをしろ！　こいつが此処を離れようとした時は……力づくでも良い、阻止しろ！！」

　土方サンは島田サンに、私の見張りを命じた。

「悪く思わないで下さいね……土方クンは貴女を守ろうと必死なのですよ。此度の戦いは、幕府軍が有利とはいえ……池田屋のようにはいきません。戦場では、常に命の危険が伴うのです」

　納得のいかない表情をしている私に、山南サンは静かに諭した。

「どうか……お気を付けて」

　私は、そう告げるのが精一杯だった。

　島田サンと取り残された私は、気が抜けたようでその場にぺたりと座り込む。

「だ……大丈夫ですか！？」

　島田サンが慌てて私に駆け寄る。

「副長の事……心配かと思いますが、必ず無事に戻って来ます！　今は副長達を信じて……待ちましょう」

　久坂サンの事を気に掛けていた私には、島田サンのその言葉は響いてはいなかった。

　私が男だったなら……

　私に剣術の才があったのなら……

　置き去りにされる事も無く、戦場を駆ける事ができたのだろうか？

　今日の戦に久坂サンが出陣しているかは、分からない。

　だが、何故か嫌な予感がする。

　歴史を知っているのに……

　私にはどうする事も出来ないのだろうか？

　最後に会ったあの日に見せた、久坂サンの笑顔が頭から離れない。

　

　久坂サン……どうか、生き抜いて。

　私は、心の中でそう呟いた。

　何度も、何度も……