生と死

「所サンを連れてきたぜよ！」

　龍馬が勢い良く襖を開ける。

「桜……」

　龍馬の背後に居た所は桜に駆け寄った。

「これは……酷い」

　所は即座に持参していた麻酔薬を滴下すると、土方に指示をした。

「貴方は桜を前から抱えていなさい！　その間に処置を行う。治療中、桜に呼吸があるかだけ確認するように！」

　その言葉で土方は桜の前にまわり、前から抱きかかえる様な体勢をとった。

　所は桜の着物の背面を切り取ると、処置を始める。

　刀傷は右の肩甲骨の下から15センチ程度であったが、深さが深刻だった。

　出血量がそれを物語る。

　斬った浪士は文字通り、最期の力を振り絞ったのだろう。

　所は黙々と処置を進めた。

「これで……終わりだ」

　所が手を止める。

「桜は……助かるのか？」

　土方は所に尋ねた。

「処置は滞りなく済んだ。だが……出血量が多い事から今はまだ分からない。最悪、このまま……目覚めないかもしれん」

「……そうか。先生、わざわざ悪かったな」

　土方は桜を横にさせると、俯きながら呟いた。

「桜は私の大事な弟子だ。それに……彼女には恩がある。当然の事をしたまでだ」

「それにしても……先生。あんた、よく此処に来られたな」

「それは、わしの交渉力の賜物じゃき！」

　龍馬が胸を張る。

「確かにそれもあるな。それと、本音を言えば……桜を藩邸に連れて行きたいと、私も高杉クンも思っている。新選組など……女が生きて行くには危険が多すぎる」

　所は土方を見据えて言った。

「だが、何故それをしないか……わかるか？」

「…………」

　土方は無言で所を見上げた。

「それは、貴方が居るから……だ」

「俺……が居るからだと？」

「桜は貴方の側に居たいと強く願っている。私や高杉が彼女に何を与えても、彼女を幸せにする事は出来ないだろう。彼女の幸せは……ただ一つ、貴方の側に居る事なのだから」

　所は溜め息をつく。

「だから、もう自分を責めなくて良い。桜も貴方を助けられて……本望だろう」

「先生にも、才谷サンにも……借りができちまったな」

「気にする事はない。私にとっても、彼にとっても……桜は大切な存在だ。私たちはこれで失礼する」

　所はそう言うと、部屋を後にした。

　残された土方は、桜が目覚めるのを寝ずに待つ。

　このまま、本当に目覚めなかったら……

　悪い予感ばかりが頭を巡る。

「頼むから……目覚めてくれ」

　何人もの浪士を殺めておいて都合の良すぎる話だが、土方は必死で祈った。