池田屋事件 ― 其の弐 ―

「な……んで、お前がこんな所に居やがる！？」

　意識を失った桜を抱きかかえると、土方は唇を噛み締めた。

　総司と斎藤が駆け寄る。

「副長……彼女は出血が酷い！　一刻も早く手当てせねば命に関わります！！」

　放心状態の土方に、斎藤は強く言った。

「土方サン！！　取り敢えず出ますよ！！」

　立ち上がろうとしない土方に苛立った総司は、桜を連れ出そうと手を伸ばす。

「触んじゃねぇ！！」

　土方の声に、総司は一瞬怯んだ。

「土方サンは、桜チャンを死なせる気ですか！？」

　総司の一言に、土方は我に返る。

「……すまねぇ。総司に斎藤！　近藤サンの所に戻るぞ！！」

　総司と斎藤に続き、桜を抱えた土方が外に出る。

　桜の姿を見た皆は思わず息を飲んだ。

　出血のせいか、桜の頬には血の気が感じられなかったからだ。

「トシ！！」

　近藤や山南らが駆け寄る。

「これは……一体！？」

　山南は口をつぐんだ。

「こいつぁ……本当に馬鹿な奴だよ、近藤サン。俺なんぞを守ろうとして……白刃の元に飛び込んできやがった。そのお蔭で……このザマだ」

　土方は声を絞り出す様に言った。

「とにかく……止血しなければなりません！！」

　山崎はそう言うと、手際良く桜の背中にサラシをきつく巻いた。

「しかし……この傷。縫合せねば、もたないだろうな。だが……新選組には、こいつの様に医術を使える者は……居ない」

　山崎は悔しそうに呟く。

　そうしている間にも、背中を流れる血は当て布を湿らせ始めていた。

　桜に残された時間は少ないだろう。

「……長州、藩邸」

　山南が何か思い付いたかの様に呟いた。

「長州がどうした？　山南サン。」

　原田が尋ねる。

「桜サンが……師と仰ぐ名医が居るんですよ。長州藩邸に！！　此処は藩邸とは目と鼻の先です。急げば……助かるかもしれない」

　山南の言葉に、皆は驚く。

「だが……たった今まで長州の者を斬っていたその足で、長州藩邸に行くなど出来る筈がない！！」

　近藤のその言葉は最もだった。

　長州藩邸に行けば、桜は助けてもらえるかもしれないが……連れて行った者は間違いなく斬られるだろう。

　誰も妙案が浮かばず、口を閉ざす。

「何じゃ！　わしゃ不逞浪士じゃなか！！　離せっちゅーとるがじゃ！！」

　離れた場所から聞き慣れない声がする。

「なんだ……騒がしい」

　土方は眉間にシワを寄せる。

「局長！　付近をうろついていた不審な男を捕まえましたが……如何しましょうか？」

　平隊士に一人の男が連れられてやって来た。

「才谷……サン？」

　男を見るなり、山南が反応した。

「何じゃ、山南サンか？」

　才谷こと坂本龍馬と山南は、顔見知りの様だった。

「才谷サン、一つ頼みがあります」

「頼みっちゅうのは何じゃ？」

「貴方なら……長州藩士とも知り合いの貴方であれば、長藩邸にも出入りできる！！　どうか、桜サンを助けて下さい！！」

　山南の一言に、龍馬は桜へと目をうつす。

「こがぁ……一体どうなっちゅうがじゃ？　何故、桜チャンが血塗れになっちゅう！？」

龍馬は取り乱す。

「……何でお前が桜を知ってやがる？」

　土方は龍馬を睨んだ。

「土方クン！　今はそんな事を言っている場合ではない！！　……才谷サン。彼女が師と仰ぐ長州の医者をご存知ですか？」

　山南は尋ねた。

「知らん事も無いが……」

　龍馬は口ごもる。

「お願いします！　彼女を……その医者に診せてもらいたいのです」

「ほんじゃが……桜チャンを藩邸に連れてくっちゅうのは出来ん。こんな姿を見れば……あの男はきっと、こん子を手元に置こうとするき。命は助かるかもしれんが、二度と……おまんらの所には戻れんじゃろうよ？」

　その言葉に、山南は戸惑った。

　再び沈黙が訪れる。

「それでも……良い！！」

　その沈黙を破ったのは、土方だった。

「命が……助かるなら。会えなくなろうが、んな事ぁどうでも良い！！　だから……こいつを助けて……くれ」

「っ……トシ」

　近藤は土方の辛そうな表情に、何も言えなかった。

「ええ事を思い付いたき！！　所サンを連れて来れば、ええがじゃ！　そうと決まれば……おんしら、そこの宿で待っとれ！！　ちくっと行って来るき」

　龍馬はそう言うと、足早に去って行った。

　近藤らは後始末を済ませ、京の街を凱旋して屯所まで戻った。

　土方は桜を連れ、龍馬に言われた宿で待つ。

「お前が居なくなっちまったら……俺はどうすりゃ良いんだよ」

　玉の様な汗を流す桜の額を拭いながら、土方はぼそりと呟いた……