建前上の小姓

　

　

「お待たせ致しました」

　私は、静かに襖を開ける。

「どや？　綺麗でっしゃろ？」

　雛菊さんは、満面の笑みで男達を見渡した。

「ほう……本当に良く似合っているなぁ。さすが雛菊、見立てるのも上手いな。雛菊は美しさ、桜サンは可愛らしさ……こりゃあ、新選組がより一層華やかになったなぁ」

「勇はんたら……いややわぁ」

　頬を赤らめる雛菊サンもまた美しい。

　私が腰を下ろすなり、総司さんが私に飛び掛かる。

「わぁ……可愛い！　やっぱり桜ちゃんは、僕の小姓にしたい！　冷徹な土方さんなんかには、絶対に渡せないですよ。……近藤さぁん、お願いします！」

　小姓？？

　小姓って……あの小姓？

　私が？

　誰の？

「総司、それはさっきも説明しただろう？」

　一人の男が総司さんをたしなめる。

「その話の前に……まずは、幹部の紹介からしよう。話はそれからだ……な、総司」

　近藤さんは相変わらず、気持ちの良い笑顔だ。

　総司さんは納得こそはしていない表情だったが、おとなしく近藤さんの言葉に従った。

「まずは……山南君の隣から、原田君に永倉君、斎藤君に藤堂君だ」

　近藤さんの紹介に引き続き、それぞれが思い思いに口を開く。

「いやぁ、可愛らしいなぁ。こりゃあ島原のお職にも見劣りしねぇ。……なぁ、新ぱっつぁん？」

「良いね、良いねぇ。屯所が華やかになると、その分士気が上がるってモンよ」

　原田さんと永倉さんは、嬉しそうな表情で私を眺めている。

「原田さん、永倉さん……島原の遊女などと比べるなど、彼女に失礼ですよ」

　斎藤さんは、静かに二人をたしなめた。

「相変わらず、ハジメは頭が固いなぁ。あっ！　俺は藤堂平助。平助って呼んでくれ。まぁ何だ、上手い事は言えねぇが……とにかく、よろしくなっ！」

「よ、よろしくね……平助くん」

　私たちのやり取りを見ていた総司さんの頬が、一瞬にして膨れる。

「あー、平助だけズルイ！　僕も名前で呼ばれたいなぁ……」

「えっと……総司……さん？」

「うん！　今はまぁ、それで良いや。上出来！」

　私に名前で呼ばれるなり、総司さんに笑顔が戻る。

「さて、総司。続けても良いだろうか？」

　近藤さんは、困ったような笑顔で尋ねた。

「トシの隣から、山崎君に井上君だ。まだまだ他にも副長助勤や大勢の隊士が居るが……それぞれ隊務もあるからなぁ、その内紹介しよう」

「よろしくお願いします」

　山崎さんと井上さん、そして私の三人は互いに頭を下げた。

「紹介が終わった所で本題だが……」

「局長、私から説明しましょう」

　近藤さんの言葉に、山南さんが割って入る。

「ああ……山南君、頼んだ」

　その一言に、山南さんは微笑んだ。

「知っての通り、ここは男所帯です。貴女の安全と、隊の士気を保つためにも……貴女には幹部の小姓となって頂く事となりました。幹部格の小姓であれば、隊士たちも気安く手出し出来ないでしょうからね。……とはいえ、実際は平隊士たちにそう思わせる事こそが目的ですので……あくまで名目上、なのですが」

　山南さんは、真剣な表情で言った。

「しかしながら、誰の……というところで、やけに立候補者が多くて……些か揉めましてね。そこで……最終的には、土方君に頼むということで話が纏まりました。まぁ……彼の小姓という事であれば、色々な意味で一番安全ですからねぇ」

　私は土方さんをチラリと見た。

　土方さんは、本当は嫌だったのだろう。

　山南さん辺りにでも上手く言いくるめられたかのようで、より一層不機嫌な表情をしている。

「うちには、女中が居ますので雑用事をする必要はありません。ハッキリ言ってしまえば、貴女や雛菊さんは特別です。貴女は貴女のやり方で医術を学んで頂き、その技術を我々に還元する……それが私たちの考え出した、此処での貴女の仕事です。当然、その働きや活躍に応じて、それに見合うだけの給金も出しますよ？」

　それだけ言うと、山南さんはニッコリと微笑んだ。

　この人たちは、どう考えても怪しげな私をすんなり受け入れてくれ、住まわせてくれるどころか仕事まで与えてくれた。

　もしも、ここで追い出されてしまっていたら……私の悲惨な末路は想像するに容易い。

　近藤さん達の優しさに……感謝の気持ちで、今にも涙が溢れそうだ。

「ありがとうございます！　必ず……このご恩に報いるだけの働きはしてみせます。ですから……その……よろしくお願いします」

　私は、これまでに無いくらい深々と頭を下げた。

「さて、こんなところで宜しいですか？　局長？」

「山南君、いつもすまないな。……トシ、夕餉までしばらく時間がある。早速だが、桜さんに屯所内や京の街を案内してやってくれ」

　近藤さんの言葉を受けた土方さんは、総司さんの首根っこを掴むと、私から無理矢理引き剥がした。

「総司！　てめぇはさっさと仕事に戻れ。それから……。おい、山崎……例の件、俺が出掛けている間に済ませておけ。良いか、頼んだぞ？」

　土方さんは、そう言うなり私の手を掴む。

　その掴み方は荒々しく、この人から優しさというものは微塵も感じられなかった。

　苦手なタイプ……

　それが、土方さんの第一印象だった。

「行くぞ！」

　土方さんはそう一言だけ呟くと、私を引っ張ったまま部屋を出た。

「あの嬢ちゃんも、土方さん相手じゃ苦労するな。あの人は、興味の無い奴には特に冷てぇからなぁ……」

「一体、何日持つかなぁ？　可愛らしい娘なだけに、もったいねぇなぁ」

　部屋を出る際、原田さんと永倉さんが発した言葉が、やけに耳に残った。