帰還の宴

「この半月……皆、本当に良くやってくれた。家茂公からも有難い事に、感謝の意を頂戴した。これは、我ら新選組にとってまたとない名誉だ！　我々が留守の間、屯所や京を護ってくれた山南クンや残った隊士達にも礼を言う。今宵は存分に楽しんでくれ！」

　近藤サンの言葉を皮切りに、宴が始まる。

　今宵は盛大な宴。

　華やかな芸妓達も大勢呼んでいた。

　芸妓達は一人一人にあてがわれ、広間はかなりの大人数となっていた。

「副長はん……どう」

「ああ……すまない」

　当然の様に、土方サンの隣にも芸妓が付き、酌をする。

　斎藤サンの隣に居る私は、土方サンからは遠い席だった。

　モヤモヤする感情を抑え、今日は特別な宴だからと自分に言い聞かせる。

「斎藤はん、お隣ええどすか？」

　芸妓が斎藤サンに話し掛けた。

「俺は良い……静かに呑みたいタチだからな。申し訳無いが、他の者に付いてくれ」

「そら、残念どす」

　芸妓はそう言うと、土方サンの元に向かった。

　きっと、ハナっから土方サンを狙って居たのだろう。

　楽しそうな土方サンと芸妓を見ると嫌な感情が沸々と沸き上がる。

　気を紛らわせるかのように、私は食事を黙々と口に運んだ。

「副長の所に行かなくて良いのか？」

　斎藤サンは私に耳打ちした。

「別に！　だいたい両手に花状態で、何処に私の座る席があるんですか？」

「……そうだな。」

　斎藤サンは困った様な表情を浮かべた。

「土方サンたら何ですか。鼻の下伸ばしちゃって！　てっきり斎藤サンみたいに断るかと思ってたのに！　まったく……晋作とは大違い！！　……っ……あ！」

　長州藩邸に滞在していた間にも酒宴の席は何度かあったが、晋作は私が居るからと芸妓を自分の元には寄越さなかった。

　その事を思い出していた私は、つい口を滑らせてしまったのだ。

　斎藤サンは私の言葉を聞き逃さなかった。

「晋……作？　それは誰だ？」

「いえ……誰でもない……です」

「お前は嘘が吐ける程器用ではない。晋作とは……長州の高杉晋作ではないのか？　奴が何故、追われた筈の京に居る？」

　斎藤サンに普段の様な柔らかい雰囲気は無く、鋭い目付きで私を見据えて居た。

「……っ。ごめんなさい！」

　そう言うと、居ても立っても居られず広間を飛び出した。

　私……斬られるかも。

　焦りと不安で涙が溢れる。

　屯所の中庭にまで来た時、不意に手首を掴まれた。

　恐る恐る振り返る。

　そこには斎藤サンの姿があった。

「お前は……逃げ足だけは速いな」

　斎藤サンは溜め息を付いた。

　手首を掴まれたまま、人気の無い方へと連れて行かれる。

　こんな人気の無い場所に連れて行かれるなんて……私、本当に斬られるかもしれない。

　そう思うと、恐怖で涙が止まらなかった。

「まぁ……座れ」

「……っ」

　座るよう促されたものの、立ったまま泣き続ける私に斎藤サンは困惑の表情を浮かべた。

「一体、どうしたら泣き止むんだ？　……お前は何か誤解して居ないか？」

　答える事の出来ない私に戸惑った斎藤サンは、そっと抱き締め背中を擦った。

「言っておくが……お前を斬るつもりはない。怖がらせてしまったなら、すまなかった。だから、頼む！　……泣き止んでくれ」

「ごめん……なさい」

　私が少しずつ落ち着いて来たのを確認すると、斎藤サンはそっと離れた。

　誰も居ない隊士たちの部屋側の縁側に腰を下ろす。

「話が出来そうか？」

　私はコクりと頷いた。

「晋作とは……やはり、高杉晋作なのか？」

「は……い」

　斎藤サンの様子を伺う様に、小さく答える。

「お前は以前、高杉に連れ去られた事があったなぁ……その時から高杉と通じて居たのか？」

「いえ。通じてなどいません」

　ハッキリ否定した。

「ならば何故……！？」

　連れ去られた後、島原にて再会した事。

　この１０日間、長州藩邸の名医の元で医術の修行を積んだ事。

　それらを一つ一つ説明した。

「そう……か。それにしても、やけに親しそうな呼び方だが。そこで高杉と親しくなったのか？　よもや……高杉に手込めにされたのではあるまいな！？」

「ち、違います！　晋作は私に指一本触れてはいません！！」

「……それを聞いて安心した。だが、あの時副長を見て高杉とは大違いだと言ったな？　……あれはどういう事だ？」

　斎藤サンは更に尋ねた。

「あれは……長州藩邸でも何度か宴を開いて頂いたのですが、晋作は私が居るからと自分には芸妓を付けなかったんです。それを思い出して……つい」

「高杉は……お前を好いていたのか？」

「……それは、わかりません。桂サンはそう言って居ましたが……。ですが、晋作は大切に扱ってくれました。私が土方サンを好きだと言っても……それなら、私が飽きるまで待つ……と」

「飽きるのか？」

「ま、まさか！　飽きる事などありません。土方サンの方は……分かりませんけど」

　斎藤サンはやっと、いつもの笑顔を見せる。

「副長は……きっと、大丈夫だ」

　私と斎藤サンは、夜空を見上げた。

　空には下弦の月が闇夜を照らしていた。

「お前……こんな所に居たのか。それに……斎藤も？」

　現れた土方サンは、息を切らせて居た。

「突然居なくなるから……必死で探しちまったじゃねぇか！」

　土方サンは不機嫌そうな表情で言った。

「土方サンだって……私なんかに構って無いで、芸妓サン達と楽しく飲んだら如何ですか？　……私は斎藤サンに付き合って頂いて居るから大丈夫です！」

　つい、可愛いげの無い事を言ってしまう。

「副長……こいつは芸妓に囲まれて楽しそうな副長の姿を見て、嫉妬して飛び出したんですよ。……では、俺はこれで失礼します」

「っ……な、な！？」

　斎藤サンの言葉に、私は口をパクパクさせる。

「ほう……そうか、そうか。妬いてやがったのか？」

　土方サンは満足そうな表情で言った。

「妬いてなんか……」

　言い切る間もなく、私は土方サンに手首を掴まれ引き寄せられた。

　気付けば、土方サンの腕の中に居た。

「妬く必要なんざ……ねぇよ。俺はお前以外の女なんざ要らねぇんだからな」

　そう、耳元で囁くと抱き締める力を更に強めた。