葵の頼み

　今日、明日……休みを頂いたものの、やる事も無く暇を持て余して居る状態だった。

　縁側に座り足をバタつかせ、空を見上げる。

「桜は～ん！」

　聞き覚えの声がする方を見る。

「葵チャン！」

　スクっと立ち上がった。

「桜はんたら……ここ最近何処に行ってはりましたの？　何度来ても、居てはらないから心配しはりました」

「ごめんね。実は医術の修行に行ってたの」

「そやったの？　それは、それは……御苦労はんどした」

「それで……今日はどうしたの？」

　葵チャンに尋ねた。

「実はな……沖田はんの事で相談に来ましたんや」

「総司サンは、今頃は大坂だよ？」

「知ってはります！」

「じゃあ……どうして？」

　私は首をかしげた。

「沖田はんの事を色々と知りたいんや。だから、協力してもらえんやろか？」

「良いけど……私は総司サンの事、全然分からないよ？」

　その言葉に葵チャンは、私に耳を貸すように促した。

「えーっ！！？」

「お願いどす！桜はんだけが頼りなんや」

　こんなに可愛らしい顔で頼まれると、嫌とは言えなかった。

　葵チャンの頼みはこうだ。

　山南サンや隊士達から、総司サンの事を聞きたい……と。

「わかった。協力する」

　そう言うと、まずは山南サンの部屋へと向かった。

　

「失礼します。今、宜しいですか？」

「どうぞ？」

　襖を開けると、山南サンは書物を開いていた。

「どうかしましたか？」

「少し、山南さんに伺いたい事がありまして……」

「立ち話も何ですから、お座りなさい。……そちらのお嬢さんもどうぞ？」

　山南サンは葵チャンに目をやると、葵チャンに声を掛けた。

　女中がお茶とお茶請けを運んでくれた。

　

「さて。伺いたい事とは何でしょう？」

「総司サンの……好みの女性を教えて下さい！！」

　思い切って言い切った。

「な……。何故、貴女が沖田クンの好みを知りたいのですか？」

「あ……私じゃありません。彼女が知りたいそうで。山南サンなら江戸からの付き合いですし……何か分かるかなと思いまして」

「葵と申します。初めてお会いしたのに、こんな質問するなんて……失礼は承知どす。せやかてうちも必死なんどす！どうか、教えて下さい」

　葵チャンの必死な表情を見て、山南サンは柔らかく笑った。

「そうですねぇ……強いて言うなら、芯の強い女性ですかね？　その点、貴女は適任でしょうね」

　葵チャンは嬉しそうな表情を浮かべた。

「ただ……沖田クンはあぁ見えて奥手ですからねぇ。意識させるのは至難の業でしょうね」

「うちは……どうしたら、ええんどすの？」

「とにかく、たくさん会う事……でしょうか？　いつの間にか傍に居なくてはならない存在になるまで、辛抱強く毎日でも会うと良いですよ。それに……甘いもので釣るのも一つの手ですね」

　山南サンは楽しそうに言った。

「ほんに……おおきに」

　葵チャンは深々と頭を下げた。

「貴女は可愛らしいですからね……沖田クンも、拒みはしないでしょう。自信を持ちなさい」

　山南サンにそう言われ、葵チャンは上機嫌だった。

　山南サンの部屋を後にし、屯所の門の前で葵は言う。

「うち、沖田はんを振り向かせてみせる！　……桜はんと副長はんの様になりたいんや」

「うんっ！　きっとなれるよ！！」

　その言葉に、葵チャンは満足そうな表情を浮かべ、帰って行った。

　葵チャンを見送りながら、二人が上手く行くようにと、心の中で願った。

　私も……土方サンに早く会いたいなぁ。

　土方サンが戻るまであと３日………