別れの刻

　気付けば長州藩邸に来てからもうすぐ、約束の１０日が経とうとしていた。

　明日の朝には屯所に戻らねばならない。

　あの晩、白刃に伏した久坂サンも処置後に発熱はあったものの、今ではすっかり回復していた。

　この１０日此処で得たものは多く、確実に私の力となっていた。

　麻酔をはじめ、外科的な技術を得ることが出来た。

　晋作に桂サンに久坂サン……そして所サン。

　関われば関わるほど親近感を増し、この先の時代の流れの中で、不本意にも敵対しなければならない事実への迷いと葛藤があった。

　私は土方サンが好き……

　しかし、長州や土佐の人々を嫌いになることはできない。

　とは言え、異なる思想の者達が相容れる事は決して叶わず、血を血で洗う御代はすぐそこまで迫っていた。

「何湿気た面ぁしてやがんだ？」

　突然、声を掛けられ飛び上がる。

　振り返ると、晋作がキセルをくわえ立っていた。

「晋作！？」

「湿気た面ぁしやがって……明日、壬生浪に帰ぇるのが嫌んなったのか？」

「…………」

　答えに迷い、俯いた。

　屯所に帰りたくないのではない。

　だが、此処を去るのも後ろ髪がひかれる思いだった。

「沈黙は……肯定か？」

　晋作は私の顎を掴むと、自分に向かせた。

「お前……此処に住まねぇか？」

　晋作は真剣な表情で尋ねた。

「新しい時代を造るのは俺達だ。消え行く運命の壬生浪に居たところで、犬死にするだけじゃねぇか。俺ぁなぁ……おめぇを死なせたくねぇんだよ」

　いつもの軽いノリ等ではなく、本心から言っている事は、すぐにわかった。

　頷いてしまいそうな自分を必死に抑え込む。

「そんなの……出来ない……よ」

　消え入りそうな程小さな声で呟いた。

「何故だ？」

「確かに……新選組は消え行くよ。最期の戦いで土方サンも戦死する」

「ならば！！」

　晋作の言葉を打ち消すように、今度はハッキリと言った。

「だからと言って、私達は新選組から離れない！　土方サンから離れたくないの！！」

　気付けば涙が溢れていた。

「おめぇに……そんなに想ってもらえるなんざ、鬼副長も幸せモンだな」

　晋作は寂しそうに言った。

「晋……作？」

「たが……あの男に飽きたら、いつでも俺んトコに来い。そん時ぁ、おめぇに新しい時代を見せてやる」

「ありがとう」

　そう言うと、晋作は私の元から去っていった。

　土方サンと晋作はどことなく似ている……そんな気がした。

　素直でないところや、冷たい様でいて本当は人一倍、人間味に溢れているところ。

　私が初めに飛ばされたのが長州藩邸だったとしたら……

　私は晋作を好きになって居たのだろうか？

　そんな思いが頭を巡った。

　今夜が藩邸で過ごす最後の夜……と言う事で、桂サンは宴を開いてくれた。

「残念だが……彼女は明日この藩邸を去る。所と供に大勢の藩士を助けた功績は高い。本当に惜しい存在だが……致し方あるまい。今宵は最後の夜。皆、彼女に礼を尽くしてくれ」

　桂サンがそう言うと、宴は始まった。

　藩邸に来た日の夜、藩士たちと仲良くなれるか不安だった。

　しかし、そんな思いをよそに藩士たちは皆気さくな人たちで、随分良くしてもらった。

「桜チャン……帰っちゃうの？　寂しいなぁ」

「桜チャンが居てくれて良かったよ。ほら傷もすっかり良くなった！」

　藩士たちは次々に声をかけてくれた。

　それだけで、涙が出そうだった。

「世話に……なったな」

　久坂サンが私の隣に腰を下ろした。

「お前が居なかったら……私は死んで居ただろうな。お前を見ていたら、私もまた医術を学びたくなってしまったよ」

「あれは……所サンの技術のお蔭です」

「そんな事はない……それと、以前島原で会った時はすまなかったな。いつか謝ろうと思っていたのだが……今になってしまった」

「気にしてませんよ。それに……この１０日間で、久坂サンが良い人だって分かりましたから」

「そうか。……新選組に戻っても、達者でな。また遊びに来ると良い。お前の事は私も皆も、気に入っているからな」

　久坂サンはそう言うと、私から離れた。

　久坂サンが席を立つと、今度は所サンが隣に来た。

「１０日間、御苦労だった。お前の様な弟子を手放すのは口惜しいが……これも運命、か」

「所サンには大変お世話になりました。感謝してもしきれません。……晋作の薬の件、よろしくお願いします。新しい時代にとってきっと、晋作は必要な人ですから」

「心得た。高杉の事は任せてくれ。お前はいつまでも俺の弟子だ。お前なら立派な医者として、この時代に功績を残せる……誇りを持て！」

「ありがとう……ございます」

　所サンの言葉に、我慢していた涙が溢れた。

「おい、おい。最後に泣く奴があるか！？　これが今生の別れではあるまい。また……いつか会おう」

「はい」

「所～。俺の女ぁ勝手に泣かしてんじゃねぇよ！　桜……こっち来い！！」

　晋作は言った。

「私……晋作の女……じゃないし！」

　そう言いつつも、高杉の隣に座った。

　晋作は着物の袖で私の涙を拭う。

「おめぇは……よく泣くなぁ？」

「だって……」

「所じゃねぇが、今生の別れでもあるまいよ？」

　晋作は笑いながら言った。

「私ね……初めて飛ばされたのが長州藩邸だったら……きっと晋作の事を好きになってたと思う」

　私は、晋作にこっそりと耳打ちする。

「そりゃ嬉しいねぇ。ならば、俺ぁ……神様とやらを恨むとするか」

　晋作は満足そうな笑顔で言った。

　時間とは残酷な物で、どんなに願っても一定に過ぎて行く。

　気付けばお開きの時間になっていた。

「今宵は月も綺麗だ。縁側で少し呑み直すか？」

　晋作は尋ねた。

　返事の代わりにコクりと頷くと、後を追った。

「月……本当に綺麗だね」

「そうだな……」

　自然と口数が少なくなる。

　何か話そうとすればする程涙が溢れそうだった。

「泣きたきゃ泣きゃあ良い……我慢するな」

　晋作の一言に関を切ったかの様に涙が流れた。

「晋作の……馬鹿。我慢……してたのに」

　晋作はクスリと笑うとキセルを置き、私を優しく抱き締めた。

「晋……作？」

「振りほどくんじゃねぇよ……今くれぇ許せ」

　ぶっきらぼうに言った。

　ひとしきり泣くと、気持ちが晴れるようだった。

「すっきりしたか？」

　コクりと頷く。

「本当に……お前を、鬼副長に渡すのは惜しいモンさなぁ」

　晋作は呟くと、私から離れた。

　この晩は深夜まで、二人で月を眺めながら呑んでいた。

　別れを惜しむかの様に……

　翌朝

　晋作や桂サン達だけでなく、藩邸に居た藩士たちまでもが見送りに出てきてくれた。

「本当に……お世話になりました」

「晋作……本当にありがとう」

「桂サンも、久坂サンも、所サンも……藩邸の皆さんも、ありがとうございました！」

　溢れそうな涙をこらえ、満面の笑みで言った。

「達者でな」

「また遊びに来い」

　皆の言葉に後ろ髪がひかれる思いで、私は藩邸を後にした。