謹賀新年

　年が明け、西暦1864年文久４年となった。

　２月２０日に改元となるので、この年は元治元年とも言えるかもしれない。

　昨夜は結局、島原に泊まる事となった。

　私は、朝早くに起こされまだ眠い目をこする。

「あれ？　……土方サン、もう起きたんですか？」

「まぁな。すまねぇがすぐに屯所に戻らなければなんねぇ」

「何か問題でもあったんですか？」

「いや……そうじゃねぇよ。お前には言っていなかったが、明日から家茂公が上洛するもんでな。その警護につかなきゃなんねぇんだ」

　

「家茂公……って、将軍様！？」

　突然の言葉に驚く。

「それでな……しばらく屯所を離れなきゃならねぇんだ」

「しばらくって……どのくらいですか？」

　恐る恐る尋ねた。

「まぁ……早くても、半月くれぇは戻れねぇかなぁ」

「は……半月も！？」

　私は、ガクリと肩を落とした。

「お前も連れて行きてぇところだが……女のお前は俺達のようには歩けねぇもんなぁ」

　土方サンは困ったような表情で言った。

　そう。

　この時代の人々は歩く距離が半端ないのだ。

　成人男性であれば、1日に30～40キロは歩くらしい。

「……寂しいけど、お留守番します」

「クク……そりゃそうだ」

「無事に戻って下さいね！」

「わかっている」

　屯所に戻ると、将軍の警護に向かう幹部や隊士たちは支度を整えていた。

　大坂城まで行くとの事で、警護に当たる隊士も多く、その支度も大掛かりなものだった。

　今回は30～40名は出立するのだろうか、とにかく屯所内は慌ただしかった。

　私も、隊士たちに持たせる医療用具を支度するため、医務室内を駆け回っていた。

　昼過ぎになり、少し落ち着く。

　そこで、１月１日の今日は斎藤サンの誕生日だと気付いた。

　誕生日と言えばケーキ！

　そう思い、飯場に急ぐ。

　現代の様に、生クリームたっぷりのケーキは作れないが、何とか用意する事ができた。

　斎藤サンは支度を終え自室に居るようで、作りたてのケーキを持ち斎藤の部屋へと急いだ。

「斎藤サン！　失礼します」

　部屋の外から声を掛けた。

「ああ、お前か。どうした？」

　襖を開け、部屋から顔を出す。

「斎藤サン。お誕生日おめでとうございます！！」

「たん……じょうび？」

　斎藤サンは首をかしげる。

「誕生日っていう概念がないのかなぁ？　えっと……今日は斎藤サンの生まれた日なんですよね？　お祝いをと思ってケーキを焼きました！」

「ああ。そうだが……俺の生まれた日をお前に話した事があったか？」

　

「いいえ。でも、私の時代の資料にはそう載ってましたよ？」

「お前は……本当に不思議な奴だな。立ち話もなんだ、部屋に入ると良い」

「失礼します」

　斎藤サンは私が持っている物に目を留めた。

　

「それは、以前の宴で出たものだな」

「はい。ケーキです！　私の時代では、毎年生まれた日にケーキを食べるんですよ。だから、焼いてきました」

「そうか。では、遠慮なく頂こう。一人では食べきれないようだな……お前も一緒に食べると良。」

　その言葉に、ケーキを半分に切って渡した。

「これは、旨いな」

「お口に合うようで、嬉しいです。斎藤サンも明日から下坂されるのですね？」

　

「そうだなぁ……屯所が手薄になるのは些か不安だが、将軍様の警護なぞ非常に名誉な事だからな。近藤サンを始め、皆張り切っている」

「そうなんですかぁ。でも……少し寂しいです」

　斎藤サンは微笑んだ。

「副長も居なくなるからなぁ」

「ち、違いますよ！　そういう意味でなく……。」

「隠さずとも良い」

「もう！　斎藤サンには敵わないなぁ……」

　ケーキを食べ終ると、斎藤の部屋を後にした。

　今日は流石に島原に行く者は居なかったので、久しぶりに夕餉の席では皆が揃っていた。

「明朝より、将軍家茂公が上洛される。我々は将軍様の警護という大変名誉ある任務を仰せ遣った。命に変えても将軍様をお守りする所存で隊務に当たって欲しい。以上だ」

　近藤サンは感慨深そうに言った。

　名誉ある任務に、皆は喜ばし気な表情をしている。

　しかし、私の気分は沈みきっていた。

　半月も土方サンと会えないどころか、幹部達も山南サン以外は居なくなってしまう。

　原田サンや永倉サンなどは、居たら居たで騒がしいが、実際に居なくなってしまうのは少しだけ寂しく感じた。

「湿気た面ぁしてんなよ」

　私の気持ちを察したのか、土方サンがそう言った。

「だって……」

「お前がそんな泣きそうな面ぁしてたら、俺も行きにくくなるだろうが」

「ごめんなさい」

　私は、いつの間にか泣きそうな表情をしていたらしい。

「今まで、女のそういうのが面倒だと思っていたがな……不思議な事に、お前なら悪かぁねぇ」

　土方サンは笑いながら言った。

「土方サン……今日は、部屋に行っても良いですか？」

　しばらく会えない寂しさに耐えきれず尋ねた。

「そりゃあ構わねぇが……明日は早ぇからな。その……相手はしてやれねぇぞ？」

　土方サンは少し驚いた様な表情で、ポツリと言った。

「あ、相手って何ですかっ！？　私が言いたいのは、そういう意味じゃなくてですねぇ……ただ単に一緒に居たいだけですっ！」

　顔を真っ赤にして答えた。

「お前にそんな可愛らしい事を言われちゃあ、相手してやんなきゃなんねぇなぁ？」

　

　土方サンはひとしきり笑うと、からかうように言った。

「け、け、結構ですっ！！」

　恥ずかしさのあまり、土方サンから顔を背ける。

「クク……冗談だ」

　

　翌朝

　ついに皆が出立する時が来た。

「昨夜も十分に話したが、此度の任務は非常に名誉ある事だ。皆、心して隊務に当たって欲しい」

　近藤サンは大勢の隊士たちに向け、声高に言った。

「土方サン……」

　出立前に土方サンに話し掛ける。

「必ず……無事に戻って下さいね？」

　泣きそうな気持ちを必死で抑え、精一杯の笑顔で言った。

「ああ、約束する。お前も……良い子にしてろよ？」

　そう答えると、私の頭を撫でた。

　私は名残惜しそうに、屯所から出ていく皆の背中をいつまでも見送っていた。