53/181

年越しの夜

「おい。支度はできたか？」

　土方サンはおもむろに私の部屋の襖を開けた。

「なっ！？　……悪ぃ」

　土方サンは慌てて襖を閉じる。

　着替えの最中だったのだ。

「で？　……何で、部屋の中に入っているんですか！？」

「あ……つい入っちまった。まぁ、良いじゃねぇか。今更隠すモンでもねぇだろ？」

「隠します！　もうっ！　早く出ていって下さい！」

「チッ……邪魔したな。廊下で待ってる」

　土方サンは面白くなさそうにそう呟くと、部屋を出た。

「土方サン、覗きは切腹モンじゃねぇですか？」

　総司サンがニヤニヤしながら近付いてきた。

「……あらぁ事故だ」

　その言葉に土方サンは眉間にシワを寄せる。

「部屋から追い出されてたクセに～」

　そこに原田サンや永倉サンたちが現れた。

「あれ？　土方サンに総司……こんな所で何やってんですか？」

「あぁ、お前らか。今桜を……」

　土方サンが説明している側から総司サンが口を挟む。

「土方サンたら……副長のクセに桜チャンの着替えを覗いてたんですよ！」

「なっ！？　総司、てめぇ！」

「だって本当の事でしょ～？」

　総司サンはからかうように言った。

「まぁ。覗こうが覗かまいが、今更なんじゃねぇのか？」

　永倉サンは笑いながら言った。

「襖を開けたらたまたま着替えてたっつーだけで、別に覗いちゃいねぇが……。んなモンは今更だろうと言ったら怒らちまった。全く……女っつーモンは訳が分からねぇ」

　土方サンは真剣に悩む。

　その姿に原田サンと永倉サンはつい吹き出した。

「土方サンがそんな事で悩むなんて似合わねぇ！」

「やっぱ。嬢チャンはすげぇや！」

　二人は腹を抱えて笑う。

「うるせぇ！」

　土方サンは顔を赤くして怒鳴った。

「お待たせしました！……あれ？　何か面白い事でもあったんですか？」

　原田サンと永倉サンを見て尋ねた。

「何でもねぇ！　……行くぞ！！」

　土方サンは私の手を取ると、足早にその場を去った。

　島原に着く。

　今日は、島原でも最上級の見世で宴を開くらしい。

「これはこれは、土方様。ようお越し下さいました」

　見世の男が出迎える。

　禿に連れられ、私たちは広間に通された。

　以前行った見世も綺麗だったが、この店は流石は最上級……造りが全く違っており、まさに豪華絢爛と言える内装だった。

　料理も豪華で、見ているだけで涎が出そうだった。

「さて、皆揃ったようだな。今日は久々に幹部が全員参加する事ができた。総司も病が完治し、年明けから隊務に復帰する。今宵は存分に楽しんで欲しい」

　近藤サンの挨拶と、乾杯の音頭で宴が始まった。

「なぁなぁ。嬢チャン！　今日は遊女の衣装を着てくんねぇのか？」

　原田サンがニヤニヤしながら言った。

「着ませんよーだ！」

　私は舌を出して答える。

「何、何？　遊女の衣装って何の話？」

　総司サンが興味深そうに尋ねた。

　原田サンが以前の見世での事を話すと

「僕も見たい！　みんなばっかりズルいよ！！」

　と総司サンが駄々をこねた。

　総司サンは近藤サンに何やら話し、戻って来る。

「桜チャン！　着替えてきて？　局長命令なら逆らえないもんね？」

　総司サンは満面の笑みで言った。

　禿が私を呼びに来る。

　別室に通され、前回の様に着付けや髪結いをしてもらった。

　前回と違うのは、この見世の着物や髪飾りは前回と比較にならない程に豪華……というか、きらびやかだったことだ。

「お待たせしました」

　緊張しながら広間に戻る。

「わぁ！　すっごく綺麗！！」

　総司サンは嬉しそうな表情を浮かべる。

「こんな遊女なら、大枚叩いてでも水揚げしちゃう！」

「総司サン……恥ずかしいから、そんなにおだてないで下さい」

　私はその言葉に、頬を染めた。

「良いモンが見られたなぁ」

　総司サンは上機嫌だ。

　しばらく、総司サンの隣で会話をした。

「さて。僕は満足したから、土方サンの所に帰って良いよ？」

　総司サンの意外な言葉に、そこに居た皆が驚いた。

　今まで、何度となく私の事で土方に食って掛かってばかりいた。

　あの手この手を使って、私を土方サンから離そうとしていた。

　その総司サンが、私を土方サンに返すなど……誰もが思いもしなかった。

「総司……どんな心境の変化だ？あんなに嬢チャンに固執してやがったのに」

　皆の考えを代弁するかのように、原田サンが尋ねた。

「うーん。……新年ですからね！　仕方がないから、二人の事を認めてあげようかなぁって」

「……そうか」

　原田サンはどこか納得のいかないような表情で、小さく呟いた。

　そう。

　お菓子の宴を開いてくれたあの日、総司サンの心境が変化したのだった。

　土方サンの幸せを願ってあげよう……と。

　二人が仲良さそうに笑い合う姿を見ると少し胸が痛むが、いい加減諦めなくてはならないと思ったのだ。

「只今戻りました！」

　私は土方サンの隣に腰を下ろした。

「ああ」

　土方サンは小さく返事をした。

「また、こんな格好させられちゃいました」

「まぁ……似合ってんだから良いじゃねぇか。それにしても……また遊女の格好をするたぁ、お前も懲りねぇなぁ？」

　土方サンは笑いながら言った。

　その言葉にこの前の一件を思い出し、一気に紅潮する。

「なぁに赤くなってんだよ……この前の事でも思い出しちまったのか？」

　土方サンは私の耳元で意地悪く囁いた。

「なっ！？」

　更に真っ赤になる。

「あー。そこ！　これ見よがしにイチャ付かないでもらえます？」

　総司サンは隣に居る遊女の肩を抱くと、私達を指差して言った。

「なっ！？」

　返す言葉もない。

「さて。そろそろ、お開きとしようか？」

　近藤サンが皆に声をかける。

「それでは、私は屯所に戻りましょうかねぇ」

　山南サンは立ち上がる。

「山南サンは、泊まりじゃねぇの？」

平助クンが尋ねた。

「私は遊郭は苦手ですから……」

「山南サン、俺も行きます」

　山南サンの言葉に、斎藤サンも立ち上がった。

「なんだ。ハジメも帰るのかぁ？」

「酒が飲めたから俺は満足だ」

「ハジメも山南サンも、絶対泊まらねぇよなぁ。総司も帰るのか？」

　山南サン、斎藤サン、総司サンは宴が終るといつも帰るので、平助クンは総司サンにも尋ねた。

「んー。僕は帰らないよ？」

　その言葉に再び、皆が驚いた。

「この妓、気に入ったから今日は泊まってく」

　総司サンが泊まり……それは本当に意外な事だった。

「じゃあね」

　驚きの表情の皆を残し、総司サンは部屋を後にした。

　原田サンと永倉サンは顔を見合わせる。

「総司の奴……一体どうしちまったんだ？」

「でも……あの妓、どことなく嬢チャンに似てたな」

「だから……なのか？」

　二人は首をかしげる。

「佐之サンと新ぱっつぁんは？　泊まりか？」

　平助クンが尋ねた。

「おう！　当ったり前よ！！」

　二人は声を揃えて言った。

「だよなぁ」

　平助クンは笑う。

「お先に失礼します！」

　と言い、三人はそれぞれ芸妓を連れ部屋を後にした。

「近藤サン」

「何だ？　トシ」

「近藤サンは今日は屯所に戻るのか？」

　土方サンが尋ねた。

「そうだなぁ。今日は雛菊の所に帰ってやろうかと思う。トシは帰るのだろう？」

「そうしてぇが……こいつがこの格好だからなぁ。もう少し飲んでから帰る事にするよ。……こいつが酔い潰れなかったら、だがな」

　土方サンは頭を掻きながら言った。

「せっかく綺麗な格好をしているんだ。帰りが明日になろうが構わん。ゆっくり楽しんで帰ると良い」

「なっ！？」

　私は近藤サンの言葉につい反応してしまい、真っ赤になる。

「お前は何想像してやがんだ！？　……近藤サンはゆっくり飲んで来いって言ってんだよ！」

　土方サンは私の鼻をつまんで言った。

　近藤サンは、そんな私達を見て、腹を抱えて笑っていた。

　皆が去ったので、私たちは二階に部屋を取り、飲みなおす事にした。

「乾杯！！」

「まったく……せっかく綺麗な格好してんのに、もっと淑やかにできねぇのか？」

「土方サンは遊女みたいなのが好きなんですか？」

　土方サンをチラリと見て尋ねた。

「俺ぁ遊女は好かねぇなぁ。ああ言う女にゃ本気になれねぇよ」

「でも。皆さん頻繁に通って大金を貢いでいますよ？」

「そらぁ、外に本気で好いた女が居ねぇからだろ？」

「そんなものですかねぇ？」

　杯に口をつける。

　外から鐘の音が聞こえてきた。

「お。除夜の鐘か？」

「今年も終わりですね」

「そうだな」

「来年も……その先もずっと、一緒に居て下さいね？」

「……どうだかな」

　土方サンは笑いながら言った。

「ひっどーい！　土方サンなんて、もう知りませんっ！！」

　頬を膨らます。

「悪ぃ、悪ぃ……」

　土方サンは私を後ろからそっと抱き締めた。

「お前が真剣な面で可愛らしい事言いやがるから……つい、からかっちまった」

　そう言うと

　静かに口付けた。

　気付けば既に年が明けていた……