偶然の三つ巴

　男は優しい声で尋ねる。

「あんな所で独りきりで居たら危ないよ？　ここは酔っ払いばかりだからねぇ。そういや、君……名前は？」

「桜……です」

「何だ。話せるんじゃない。何故、こんな所に居るの？」

「仕事の……方達に連れて来られたから……です」

「それで？　……何で部屋から飛び出して泣いていたの？　何で、仲間は誰も気付かないの？」

　この男は、先程から質問だらけだ。

「質問ばかりですね……。私、貴方の名前すら知らないんですけど」

「ああ……悪い悪い！　君が涙を流す姿に目を奪われてしまってね……つい部屋に連れてきてしまったんだ。あっ！　変な意味じゃないよ？　……あのままあんな所に居たら危ないと思ったから……」

　名前を聞いたつもりなのに……的外れな返答に少し苛立つ。

「私は、久坂玄瑞。今日は藩の会合だった……というか、今も正にその最中なんだけどね。頭の固い連中ばかりで嫌気がさして……抜け出して来たのだよ」

「久坂玄瑞！？　てことは……長州の人？」

　私の記憶が正しければ……来年、禁門の変で自刃する人……だ。

「そう。あれ？　……会ったことあったっけ？」

　返事の代わりに首を横に振る。

「あの、高杉……サンは元気ですか？」

　長州藩邸から飛び出した夜、高杉を叩いてしまった事を不意に思い出し……つい聞いてしまった。

「高杉サンを知ってるの？　……もしかして。高杉サンの女？」

「ち……違いますっ！！」

　私は慌てて否定する。

　とはいえ……。

　貴方達の天敵、新選組の副長の女だ……とも口が裂けても言えないが。

「あやしいなぁ。まぁ良いや、高杉サンに会いたいなら呼んでこようか？　……会合に居るけど？」

「け……結構です！　あ、桂サンも居るんですか？」

「居るよ！　会いたい？」

「あ……はい！」

　桂サンに会えるならば、この前のお礼をしたいと思った。

「へぇ。高杉サンじゃなくて桂サンだったのかぁ……あの人も、意外と隅に置けないなぁ」

　思いっきり何か勘違いされているようだ。

　恥ずかしさで俯き加減に言った。

「ち……違いますよ！　前に、助けて頂いたからお礼をと……」

　言い切らない内に、私の視界が反転する。

「可憐な君の口から、他の男の名前が出てくるなんて……妬けるよなぁ。私は君に興味を持ったから、口説くつもりで話掛けたんだけどなぁ？」

　組み敷かれた体勢を、何とか崩そうと努力する。

「離……してください」

　久坂サンは妖しく微笑んでいる。

「ねぇ……君は、此処がどういう所か分かっているの？」

　耳元で囁いた。

「久坂ぁ！　此処に居ったか！　……随分探したんだぞ！？」

　突然襖が開く。

「あーあ。良いところだったのに……」

　久坂サンは不満そうな表情で私から離れると、襖の方を振り返った。

「まったく……。桂サンには敵わないですよ」

　苦笑いする。

「敵わないなどとは、何を言う！？　久坂、お前は村塾の双璧と謳われた男！　松陰殿もお主を最も気にかけておった……私など到底及びはしない」

「桂サン……そういう意味じゃないんですけどね？」

　久坂サンは深い溜め息をついた。

「ん？　貴女は……まさか」

　桂サンは、私を見ると驚きのあまり固まる。

「か……桂サン、あの……」

「そうか、そうか。君は……久坂クンの！！　それは知らなかった」

　なんだか、桂サンに思いっきり誤解されてるような気が……。

「違いますよ……桂サン。私が彼女を口説いてる最中に桂サンが入ってきちゃったんですよ？　だから、お陰様で大失敗っっ！」

「む？　それは、すまん……かったな。」

　桂サンは、申し訳なさそうに頭を下げた。

　この人、桂小五郎という人は……本当に素直な人なのだろうなぁと、そう感じた瞬間だった。

「久坂が居なくなったと思ったら、桂まで居なくなりやがって……。探しに来てみれば、こんなトコで遊女の取り合いたぁ……おめぇら、良いご身分さな？」

　聞き覚えのある声に、顔をあげた。

「お……おめぇは！！」

　高杉は驚きのあまり、持っていたキセルを落としてしまった。

　キセルが床に叩き付けられる音だけが響く。

　時間が止まってしまったかの様な感覚に襲われた。