日だまり

　桜が長州藩邸から戻って、数日が経った。

　あの夜

　俺とあいつは、確かに気持ちが通じたはず……

　なのに

　あいつの態度は今までと何ら変わらねぇ。

　むしろ避けられてるんじゃねぇかって程よそよそしい。

「…………おい」

「あっ！　土方サン。どうしました？」

「お前……今暇か？」

「……ごめんなさい。これから総司サンの様子を見に行かなきゃなんです。急ぎの用でしたか？」

「……いや、良い。」

　桜は軽く会釈をすると、パタパタと廊下を駆けて行った。

　昼は隊務

　夜になれば朝方まで書物と睨めっこ

　あいつは、そんな毎日を送っていた。

　そもそも、あいつ……ちゃんと寝てやがんのか？

　総司はというと……何かにつけて、あいつを独占しようとしている。

　俺とあいつの関係を分かってやっているのだろう。

「……チッ。面白くねぇ……」

　非番だというのに、特にやる事もなく時間をもて余す。

「散歩でもしてくるか……」

　思い付きで屯所を出たものの、特に行く所も無い。

「土方はん！！」

　一人の女が駆け寄ってくる。

「おう……お前か。この前は悪かったな。その、あの情報だが……役に立った」

「土方はんの為ならあれ位……。それより、土方はんが無事に長州藩邸から戻られて……うち、安心しはりました。そや、この間のお礼……してくれはりますのやろ？」

「……ああ。何が良いんだ？」

「いややわぁ……いつものでええどすえ？」

　女は少し恥じらうと、俺の手を握った。

「……悪ぃ」

　反射的に、女から手をふりほどく。

「何があきまへんの？　……今まではずっと、それでやってきたやないの？」

「……悪ぃな。アヤメ……俺ぁ、そういうのは止めたんだ」

　アヤメはポロポロ涙を流すと、俺に詰め寄った。

「……あの小娘のせいどすか？」

「……ああ。きっと、そうなんだろうな」

「うちは……それでもええどす。土方はんの一番になれんくてもええ！　ただの捨て駒でもええ！　せやから……うちを、捨てんといて？」

　アヤメは、俺にすがり懇願する。

　しかし

　アヤメが涙を流す姿にも、懇願する姿にも……不思議と何の感情も沸かなかった。

「悪ぃ……報酬ならいくらでもやる。だから、俺の事は……もう忘れろ」

　そう言い残すと、俺はアヤメに背を向け歩き出した。

　アヤメはその場に崩れ落ちたが、俺は決して振り返らなかった。

　面倒な女に会っちまった。

　今までは、アヤメだけに限らず言い寄る女どもを上手く手懐け、間者として島原に送り込むなどして利用してきた。

　あいつが現れてからというものの……

　そういう女では不思議と興が乗らなくなってしまった自分が居た。

　屯所に帰ぇるか。

　訳の分からない苛立ちを抱えたまま、俺は屯所に戻る事にした。

　屯所に戻ると、自然と桜を探す。

　……特に理由は無いのだが、ただ何となくだ。

「フフッ……こんな所に居やがったのか」

　桜は書物を持ちながら、俺の部屋の前の縁側でスヤスヤと眠っていた。

「あっ……土方さ……ん？」

　桜は、気だるそうに瞼を明けると、弱々しく笑顔を見せる。

「お前……ちゃんと寝てんのか？　毎晩、遅くまで灯りが付いているだろう？」

「ちゃんと寝てますよ？　……でも、色々と調べものをしていると、ついつい寝るのが遅くなっちゃうんですよねぇ」

　俺は柱を背もたれにし、桜の隣に座る。

「……少し休め」

　そう言うと、自分の膝に桜の頭を沈め、小さく溜め息をついた。

「土方……さん」

「何だ？」

「ほら……お日様が気持ち良い……です……よ」

　桜はそう言ったかと思うと、もう既に寝息をたてていた。

「……そうだな」

　クスリと笑うと、桜の頭を撫でた。

　　しれば迷い

　　　　　　　しなければ迷わぬ

　

　　　　　　　　　　　　　　 恋の道

　近藤サンと山南サンが俺を探しに来る。

「おーい。トシ～！」

　近くまで来ると、二人は俺達の姿を見て微笑んだ。

「こんな所で二人して昼寝とは……仲が良くて羨ましいですね」

「まったくだ。手なんか繋ぎやがって……。仕方がない、今日はこのまま……そっとしといてやるか」

「土方クンのこんな姿、滅多に見られませんからねぇ……今日は貴重なものが見られました」