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本心

　私は、泣きながら部屋を飛び出すと、廊下で桂サンにぶつかってしまった。

「何か……あった……のか？」

　ぶつかった私を抱き止めると、桂サンは尋ねた。

「何でも……ない……です」

「何でもない表情ではないではないか！」

　桂サンは、私の手を取り自室へと入る。

　涙を流す私が落ち着くまでの間、桂サンは私を優しく包み込むと、背中を擦ってくれていた。

「……話が、できそうか？」

　そのままの体勢で静かに尋ねる。

　コクりと頷いた事を確認すると、桂サンは

「高杉が……何かしたのか？」

　と質問を投げ掛ける。

　事の顛末を辿々しいながらも話すと、桂サンは深く溜め息をついた。

「そうか……怖い思いをさせてしまったな。すまなかった」

　此処に来てから何度も謝る桂サンに、返事の代わりに首を横に振った。

「それにしても……あの高杉が手を止めるとはなぁ。余程貴女を気に入ったようだ」

「……？」

　その言葉の意味が分からず、桂サンを見上げる。

「普段の高杉なら……。女が泣いた位では、その手を止める事はない……という事だ。解るか？」

　桂サンは私の涙を拭うと、続けた。

「あいつは器用な様に見えるが……本当は、とても不器用な男だからなぁ」

　その言葉に私の中で、高杉を叩いてしまった事への罪悪感が生まれた。

「私……高杉サンを……叩いてしまいました」

　その言葉に桂サンは笑い出す。

「本当に気の強い娘だ！　それよりも、高杉を叩いておいて斬られないとは……貴女は相当、高杉に気に入られたのだな？」

「私……謝らなきゃ」

　私がそう言うと、桂サンは真剣な表情で言った。

「その必要はない！　奴には良い薬になっただろう。……貴女は、帰りなさい」

　桂サンの意外な一言に驚く。

「高杉は……大丈夫だから心配せずとも良い。しかし、奴を嫌わんでやってくれ。何処かで……何かの縁で会った時は、普通に接してやってくれまいか？」

　桂サンは苦し気な表情で言った。

　私は、コクりと頷く。

「私……二人に逢えて良かったです！」

　そう告げると、足早に藩邸を後にした。

　深夜という事もあり、辺りは真っ暗だった。

　桂サンは、屯所までの帰り道に誰か護衛を付ける事を提案してくれたが、万が一途中で隊士と会えば死闘は避けられないと思い、丁重にお断りした。

　やっぱり、頼めば良かったかも……

　あまりの暗さに、後悔した瞬間

　こちらへ向かってくる足音が一つ、徐々に近付いて来るのが聞こえた。

　どうしよう！？

　戸惑っている間にも、足音はどんどん近付いてくる。

　私は、藩邸に一度戻ろうと踵を返す。

「お前……何でこんな所に居るんだ？」

　聞き覚えのある懐かしい声に思わず振り返る。

「土……方さ……ん？」

　そう呟くと、私は気付けば土方サンの腕の中に居た。

　土方サンに、苦しい程に抱き締められる。

「どう……して。お前は……いつも、俺の……言う事が守れねぇ……んだよ？」

　土方サンは声を震わせ呟く。

「ごめん……なさい」

　安堵からか、私の目からは涙が溢れていた。

「俺が……どれだけ後悔したか……分かるか？」

「私も……たくさん後悔しました。もっと……素直になれば良かった……って」

「本っ当に……お前は……馬鹿だ。長州の野郎に捕まる……なんて」

「土方サンだって！　独りで……長州藩邸に乗り込もうとするなんて……馬鹿です」

　私達はそこまで言うと、顔を見合わせ笑い合う。

　そして

　土方サンは、そっと口付けた。

　後ろから追いかけて来ていた幹部たちは、二人の雰囲気に出て行くに行けず、声を掛けずに屯所へと戻った……と言うのは余談。

「帰ぇるぞ！」

「はいっ！」

　二人は並んで歩き出す。

　その手は固く結ばれていた。

「そういやぁ……お前、どうやって高杉から逃げてきた？」

「それはですねぇ……桂さんが、こっそり逃がしてくれました」

「そうか……」

　土方サンは少し考えてから口を開く。

「その……高杉には……。何も……されなかったか？」

「土方サンてば！　何を想像してるんですかっ！？」

　突然の問いに、私は顔を紅潮させる。

「……いや。その……まぁ……普通は気になるだろう？」

「どうして？」

「……知らねぇよ」

「理由を言ってくれないなら、教えませんっ！」

　私は意地悪く言った。

「………………好いている…………から……だ」

「聞こえなかったです～」

「お前……斬られてぇのか？」

「やれるもんなら、やってみやがれです！」

　私達は屯所に着く。

　後ろを振り返ると、私は土方サンに言った。

「何もありませんでしたよ！　意外にも！　泣いたらですねぇ……高杉が手を離してくれたので、寸での所で何とか……ね！！」

「寸で……って、おい！　詳しく聞かせろ！　事と次第によっちゃあ高杉を斬る！！」

　後ろで一人、熱くなっている土方サンに近付くと呼び掛ける。

「土方サン……」

「何だ？」

　振り向き様に、今度は私から口付けた。

「……大好きです」

　その夜、無事に戻った私に近藤サンは泣いて喜んだ。

　土方サンは、近藤サンにこってりと絞られたらしい。

　こうして、私たちの激動の１日は終わりを迎えた。