情報

　その頃、屯所では……

　自室に籠ってしまった土方に代わり、山南が指揮を執っていた。

　既に監察方は散り散りになり、情報集めに当たっている。

「原田クンと斉藤クン、永倉クンは島原に向かって下さい。島原付近で起きたとなれば……目撃しているものも居るかもしれません」

　その時

　一人の女性が屯所に駆け込んで来た。

「土方はん！　土方はんに通しておくれやす！」

　女性は……

　そう、あの帰り道に土方と親しそうに話していた女性だった。

「……どうした？」

　土方が自室から顔を出す。

「大変どす！　藤堂はんを斬った者がわかりましたんや！」

　その言葉に土方の表情が変わる。

「……誰だ？」

「長州の……高杉晋作どす！」

「な……に？」

　女の言葉に、土方は一瞬時が止まった様に感じた。

「それは……確かな情報か？」

　精一杯平然を装い、女に尋ねた。

「へぇ。置き屋の女郎が話してはりました。高杉がえらく執心している娘が居ると……。ここ数日は、その娘の情報を間者に集めさせていたそうどすえ。新選組はんがお探しの娘は……長州藩邸に居ると見てええ」

「そう……か。分かった。礼は後日……改めてする。今日はもう……下がれ」

「ひ……土方はん？」

　気付けば土方は既に走り出していた。

　高杉に連れ去られたとしても……長州藩邸に居るとは限らない。

　しかし、土方は一厘の望みに賭けるしか無かった。

　独りで藩邸に乗り込むなど無謀な事は百も承知だ。

　だが、冷静になど……なっては居られなかった。

　

「大変どす！　土方はんが…長州藩邸に独りで行ってしまいはりました！　いくら土方はんでも無謀どす！」

　先程の女性が、幹部が集まる部屋に飛び込み叫んだ。

「……あんの馬鹿が！」

　近藤は肘掛けを思い切り叩く。

「みなさん。長州藩邸にすぐに向かって下さい。土方クンを追うのです！」

　山南が幹部たちに告げると、皆一斉に屯所を飛び出した。

　残った山南と近藤は顔を見合わせると、同時に溜め息をついた。

「なぁ。山南クン……トシのあんな顔……今まで見たことが無かったんだよ。それ程に酷い面ぁしてたんだ」

「奇遇ですね。……私も、彼があんな風に取り乱す所は初めて見ましたよ。彼も人の子なのですね」

「無事……だと良いがな」

「そうですね……」