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高杉と桂

　「高杉に……何か酷い事はされなかったか？」

　桂サンは心配そうに尋ねる。

「いえ……大丈夫です」

　平助クンの姿が一瞬チラついたが、私は敢えて何も言わなかった。

「さて……。まずは、その着物をどうにかせねば……な。私に付いてくると良い」

　そう言うと、私は桂サンの後を追うようにして藩邸に入って行った。

　途中、桂サンは出会った女中に

「この者に風呂を貸してやってくれ。それと……何か上等な着物を見繕ってやって欲しい。……高杉の客だからな……とにかく、丁重に頼む」

　と言うと、私をその女中に任せた。

「こちらへどうぞ」

　女中に促されるまま浴室に入る。

　湯船に浸かりながら、ふと考えた。

　平助クンは無事だったかなぁ？

　土方サンはどうしているだろうか？

　総司サンはちゃんとお薬を飲んでくれてるかな？

　私は新選組に帰れるのだろうか？

　これから……どうなってしまうのだろうか？

　長州に連れて行かれてしまったら……土方サンとはきっと、二度と会えないだろう。

　京都から山口県なんて……遠すぎるよ。

　こんな事になるなら、あの夜誤魔化したりせずに、土方サンに素直に想いを告げるべきだった……

　後悔と不安で胸がいっぱいになる。

　浴室から出ると、女中が待機していた。

「お着物をお持ち致しました」

　事務的にテキパキと私の着付けを終える。

「あの……こういった事はよくあるんですか？」

　私は女中に尋ねる。

「こういった事？」

「えっと……あの人、いえ……高杉が私みたいのを連れて来る事……です」

　女中はニッコリ微笑む。

「ええ……あの方はしょっちゅう女性を拾ってきはりますなぁ。日常茶飯時やさかい……うちらはもう慣れはりました」

「そう……ですか」

　やっぱりあの人はロクな人じゃない！

　そう確信した。

「あんさんは、無理矢理連れて来られたかは知りまへんけどなぁ……逃げよう等とは思わん方がええですよ。……あの方は、気性が激しいさかい。女かて斬り捨てられかねまへん。あの方が飽きるまで……ただ辛抱する事です」

　私の表情を見て心中を察したのか、女中はそう付け加えた。

「さぁさ。こちらへどうぞ」

　私は、高杉の部屋に通される。

「よぉ……。あの犬っころの血は……よく洗い流して来たか？」

　高杉のその言葉に、私は無言で睨み付ける。

「良い目だ……と言いたい所だがなぁ。そう睨むな。折角の上等な着物が台無しじゃねぇか」

　キセルを吹かし、余裕の表情を浮かべている。

「高杉ーっっ！」

「またおめぇか……桂。一体何の用だぁ？」

　高杉はやる気の無い声で尋ねた。

「何だ？　じゃない！　今度こそ、きちんと説明してもらうぞ！」

　高杉の様子に苛立ちを隠せない桂サンは、捲し立てた。

「説明も何もねぇよ……。気に入った女が居たから連れてきた……ただそれだけだ」

　高杉は悪びれもせずに言った。

「まぁ……途中で歯向かってきた壬生狼の犬っころが居たからなぁ……一匹程、斬り捨てたがなぁ。それにしても、こいつが賢い女だったからな……あの仔犬も命拾いしただろうよ」

「お……お前、何という事を！？」

　高杉の適当な説明に、桂サンは激昂した。

「お前という奴は……あれ程騒ぎを起こすなと言ったのに……。よりによって新選組を斬り伏せただと？　お前は……あの時の事を、もう忘れてしまったのか！？」

　桂サンの最後の一言に、高杉は強く反応した。

　高杉はあからさまに不機嫌な表情をする。

「桂ぁ……俺におめぇを斬らせるなよ！？」

　そう言うと、高杉は私の手首を掴み引き寄せる。

「……出ていけ！！」

　高杉は、桂サンに冷たく言い放った。

「出ていくのは構わん！　だが……この娘は私が連れて行こう！！」

　桂サンは、高杉から私を無理矢理引き剥がすと部屋を後にした。

　桂サンの自室だろうか……とある一室に通される。

　座るよう促され、腰を下ろした。

「まずは……高杉がすまない事をした」

　桂サンは私に深々と頭を下げた。

「それで……。まずは名前だな。私は桂小五郎だ」

「私は……蓮見桜と言います」

　まずは、お互いに名乗り合った。

「そうか。ところで、高杉とはどういった関係なのだろうか？」

「関係なんて……。この前、島原の近くで会ったのが初めてで、今日が二回目です。……何故私が連れ去られたのかなんて、私にも分かりません」

「……それは本当に申し訳ないことをした。それより……貴女は新選組なのか？」

「えっと……」

　私は、返答に困る。

「いや……。高杉が新選組の隊士を斬り伏せたと言っていたもので……新選組の女中かと思ったのだ」

「……女中とは違いますが、新選組にお世話になっています」

　桂サンは少し困った表情をしていた。

「女中ではないという事は……誰かの愛妾か何かなのか？」

「愛……妾？」

　聞き慣れない言葉に私は戸惑う。

「つまりは、誰かの妾かという事だ」

　妾とはつまり、愛人の事だ。

　私は驚きつつも、強く否定した。

「違いますっ！　私は新選組で隊士の看護を仕事にしていただけです！」

「看……護？」

　初めて聞く言葉に、今度は桂サンが聞き返す。

「えっと……そっか、この時代の人には伝わりませんよね。看護って言うのは、私の時代の言葉で、病人や怪我人の世話をする人の事です」

　そこまで言って、私はハッと気付く。

　新選組では、幹部や山崎サンなどの一部の隊士は私の素性を知っていたので、隠す必要はなかった。

　だから、つい普段のように話してしまったのだ。

「この時代？　……私の時代？」

　桂サンが首を捻る。

「面白ぇなぁ……」

　その声に振り返ると、いつから居たのだろう……高杉の姿があった。

　高杉は、そのまま私に近づくと顎を掴む。

「壬生狼の犬っころ共は、こんな面白ぇ女を匿っていた訳か。ククッ……今頃、お前を血眼で捜してるだろうよ？」

　品定めするような目で私を見る。

「高杉っ！」

　桂サンが制止すると、高杉は私の横にドカッと腰を下ろした。

「おめぇ……この時代の人間じゃねぇんだろ？」

「……そんな事はありません」

「嘘吐くんじゃねぇよ。……おめぇの事は調べさせたんだ。……蓮見桜。少し前に壬生狼の屯所に現れた。おめぇは先の世から来た。今まで壬生狼に匿われて暮らしてたんだろ？」

「そんな事は……」

「うちの間者も中々有能なもんでなぁ……島原に忍ばせれば、こんな情報すぐに掴めらぁよ」

　高杉の表情に、私は何も言えずにただ俯く。

「それは……本当……なのか？」

　桂サンは声を震わせた。

「それで……この、日の本の未来は……どうなるのだ？徳川の世は続くのか？それとも……」

　興奮した桂サンは私の手を取り、詰め寄る。

「桂ぁ……汚ぇ手で触んじゃねぇよ！！」

　その瞬間、高杉は桂サンの手を叩いた。

「私の居た時代は……貴方達が作った世の中……です」

　その言葉を聞き、桂サンは更に質問を重ねる。

「そうか、そうか。それで？　どの様な世になっているんだ？」

「とても平和で……争いもなく……武士も居ない。皆が十分な教育を受ける事が出来る。とても平等な世の中です」

「桂サンも高杉サンも……歴史上の偉人てして、後世に名が受け継がれています」

　それを聞き、桂サンは満足そうな表情を浮かべた。

「おい。もう良いだろ？」

　一言、そう言うと高杉は私を抱え、部屋に戻った。

　乱暴に下ろされるかと思ったが、意外にも普通に下ろされた事に少し驚いた。

　高杉は私に近付く。

「おめぇは先が見えているのに……何故、壬生狼に居る？　俺達が新しい世を作った……という事は、壬生狼の犬どもは消えるって事だろ？」

　と尋ねた。

「……それは」

　土方サンが居るから。

　とは言えず、口ごもる。

　高杉は表情で悟ったのか

「壬生狼の犬に飼い慣らされてやがんのか？」

　そう言い、私を床に押し倒すと更に尋ねた。

「相手は……今日斬った仔犬か？　それとも……」

「ち……違っ」

「そいつを斬れば……おめぇがあそこに居る道理は無くなるよなぁ？」

　手首を掴む力が強まる。

　この人……危ない。

　本能でそう直感し避けようとするが、力では敵わず、私にはどうする事も出来なかった。

「そろそろ、壬生狼の犬どもを狩るのも良いだろう。今日の仔犬程度の奴なら……すぐに仕留められる」

　その言葉に、私は高杉を睨み付ける。

「土方サンは……あんたなんかに斬られないっ！」

　つい、頭に来て叫んでしまった。

　ハッと気付くが時、既に遅し。

「ハッ……そうか。あの有名な、鬼の副長様に飼い慣らされてやがんのか」

　高杉は、不敵な笑みを浮かべた。

「相手にとって不足なし……と言いたい所だが、まずはこっち……だな」

　組み敷いた私を、高杉は上から見下ろす。

「さて……おめぇがこんな所でこんな状況だと知ったら……鬼の副長様は、一体どんな表情をするんだろうな？　さぞ面白ぇ表情するんだろうよ」

　その言葉に背筋が凍りつく。

　恐怖で声が出ない。

　気付けば涙が溢れていた。

「……興が冷めた」

　しばらく、私のその表情を眺めていた高杉は、突然私からパッと手を離した。

　私は起き上がると、高杉の頬を思いっきり叩く。

「最っ低！」

　私は、泣きながら部屋を出た。