平助の想い

　

　

　トシを見送った私は、平助君に向き直る。

　相談に乗ると言っても……何をどう話せば良いのだろうか。

　この先の事……伊東さんや平助君の行く末を話すのも、内容が内容なだけに気が引ける。

　新選組に戻らなければ、死ぬよ。

　なんて、ハッキリ言う勇気は無い。

　でも……

　これは、天が私にくれた絶好の機会だ。

　今この瞬間を逃してしまえば、きっとこうやって平助君とゆっくり話す機会は無いかもしれない。

　私は拳をギュッと握り締め、ゆっくりと口を開いた。

「あのね……」

「あのさ……」

　やってしまった。

　本日、二度目だ。

　トシに引き続き、平助君とまで言葉がかぶってしまうとは……私は、何ともタイミングが悪い。

「何だよ……先に話せよ」

「えっと……平助君が先に話して」

　重苦しい雰囲気の中、私たちはしきりに譲り合う。

　しばらく譲り合いを続けた後、平助君は小さく溜息をつき、話し始めた。

「お前……案外、頑固だよな。益々、土方さんに似てきたな。……まぁ、良いや。譲り合ってたら、朝になっちまいそうだからな……俺から言うよ」

「う、うん……お願いします」

「桜は……さ。お前は、どう……思ってんだ？　その……さっき、土方さんが言った事」

　途切れ途切れに話す平助君の様子に、先程のトシの言葉で動揺しているのが見て取れる。

　私は言葉を選びながら、慎重に答えた。

「そう……だね。私も……新選組のみんなが大事だし、家族のように思っているよ。勿論その中には、平助君も斎藤さん達も入ってる。その気持ちは、トシと同じかな？　これまで伊東さんと一緒に行動してきて、伊東さんが好感の持てる人だって事も分かった。けど……本音を言えば、私も……平助君達には新選組に戻ってきて欲しいって思ってる」

「戻る……か」

「みんなそれぞれの思想や理念があるから、今まで通り伊東さんも新選組に戻るっていうのは、きっと無理なんだろうとは思うけど……だからといって、いがみ合う姿は……見たくないな。やっぱり、みんなが仲良く居続けて欲しいって思っちゃうんだよね。これって……そんなに、無理な事なのかな？」

「……っ」

　平助君は唇を噛み締め、何だか苦しそうな表情を浮かべている。

　その表情が、何故か気になった。

　平助君はきっと、大好きな二人の中で揺れ動いているのだろう。

　新選組も近藤さんも好きだけど、御陵衛士も伊東さんも好き……だからこそ、心を痛めているのだろう。

　私はそう思っていた。

　もう一押し……もう一押しだけしてみよう。

「伊東さんも近藤さんも、良い人だから……大好きな二人の間で挟まれて、戸惑うのは分かるよ。平助君が、伊東さんに付いて行かなくちゃいけない立場だったとはいえ……結果的に、近藤さんを裏切っちゃったんじゃないかって、気にしているんだよね？　でもね……みんな、そんな事は気にしないよ？　試衛館の時からずっと……近藤さんや、皆の事を……変わらず大好きだって、思っているんでしょう？　だったら……」

「お前……何も分かっちゃいねぇな」

「えっ！？」

　話の途中で、平助君は私の言葉を遮るように呟いた。

　何も……分かっていない？

　どういう……意味？

「この際だから、ハッキリ言う。俺は……新選組に戻るつもりは無い」

「分かってる。トシだって、今すぐに答えを出さなくても良いって言ってたじゃない。だから、少し考えてみて……」

「そんな事は十分考えた上なんだよ。その上で、新選組を離れたんだ！」

「それは立場上、仕方がなかったんでしょう？　伊東さんは師で……長い付き合いだから……」

「違う！」

　突然声を荒げた平助君に、私はビクッと肩を震わせる。

「わ……悪ぃ。お前は、知らねぇんだから……仕方ねぇよな。お前が来たのは、俺らが京に出て来てから暫く経った後……だもんな。怒鳴っちまって……悪かった」

　私が無言で首を横に振ると、それを見た平助君はフッと笑った。

「どっから話せば良いのか……分かんねぇなぁ……俺と伊東さんの話からするのが良いか。長くなるが……聞いてくれるか？」

　平助君の言葉に、私はコクりと頷いた。

「お前の言う通り、俺と伊東さんは長い付き合いだ。それは、間違っちゃいねぇさ。けどな……伊東さんを新選組に引き入れたのは……この俺だ。こっからは、俺の本音だ。土方さん達には黙っていてくれると約束できるなら……話す。桜……お前にだから、俺は話すんだ。俺は、お前を信用してる。だから……」

「分かった……トシ達には話さないって約束する。だから……全部、話してくれる？」

　平助君は、私を信用していると言ってくれている。

　それならば、私はその約束を守ろう。

　平助君の本音とは……一体、何なのだろうか？

　私は小さくため息をついた。

「俺は……さ。伊東さんに何度も会って、新選組への加盟を誘ったんだ。伊東さんは初めは乗り気じゃなくてさ。それでも、俺の頼みだからって言って、最終的には納得してくれたんだ。俺がどうして、こんなにも伊東さんに拘ったか……分かるか？」

「それは……やっぱり長い付き合いだし、気の知れた仲間だから……かな。それに、伊東さんは剣の腕もたつし……」

　私の答えに、平助君はゆっくりと首を横に振る。

　この答えは違うのだろうか？

　戸惑う私を見て、平助君は小さく笑った。

「皆はそう思っているだろうが……そりゃあ、建前だ。本音はさ……変えようと思ったからなんだよ」

「変えるって……何を？」

　私の問いに、平助君の表情は一瞬にして曇る。

　言いにくい事……なのだろうか？

　平助君は小さい溜め息を一つつくと、ゆっくりと口を開いた。

「新選組を……だよ」

　その意外な答えに、私は息を飲む。

　新選組を変えるとは、一体どういう意味だろうか？

　平助君は新選組に対して、何か不満でもあるのだろうか？

　私は、平助君の次なる言葉を待った。

「俺は……裏切り者だ。それは、俺が一番良く分かってる」

「裏切り者って……そんな……」

「何も言わねぇでくれ。それは、間違っちゃいねぇんだからな。近藤さんの事は嫌いじゃねぇ。恩義も感じている。……けどな、もう……付いて行けねぇんだよ。新選組は……俺が思い描くモノとはかけ離れちまった。俺の思想とは……何もかもが、違ぇんだよ」

「……思想」

　その後も平助君の話は続いたが、意外過ぎる言葉の数々に、私の心は漫ろだった。

　裏切り者だと自嘲したその言葉が、あまりにも当てはまりすぎている。

　謀反めいたその考えと行動に、平助君を説得する術など無いと……私は無力なのだと……そう悟り、唇を噛み締めた。

　平助君と別れ屯所に戻る頃には、既に辺りは明るくなりかけていた。

　部屋の前にたどり着くと、灯りが灯っている事に気づく。

　トシは……まだ、起きているのだろうか？

　私の帰りを待っていてくれる優しさは嬉しいが……平助君の本音を知ってしまった今、トシの前でどんな顔をすれば良いか分からない。

　部屋の前で立ち尽くしていると、突然襖が開いた。

「いつまでも、そんな所に居ると身体に障るぞ」

　私はトシに手を引かれ、部屋に入る。

「たいして寝られやしねぇが……少し寝ておけ」

　布団に引き込まれた私は、少し顔を上げ尋ねた。

「何も……聞かないの？」

「何か聞いて欲しいのか？」

「っ……そういう訳じゃないけど……」

「何も聞いて欲しくない……という顔をしてるからな。俺ぁ、何も聞かねぇさ。お前が聞いて欲しい話があるなら聞いてやるが……どうする？」

「……今日は、止めとく」

　私は無意識に、トシから視線を反らした。

「良いから、早く寝ろ」

　トシの懐に顔を埋めながらも、私は今夜の出来事を考えていた。

　平助君を新選組に戻すのは……不可能だ。

　悔しくも、そう痛感させられた。

　無力な自分が、本当に嫌になる。

　また、何も出来ないのだろうか？

　また、見殺しにするのだろうか？

　私は歴史の流れを知っているのに…………久坂さんや所さんの時のように、平助君達が死に逝くのを、ただただ傍観しているだけなのだろうか？

　頬を伝う涙をトシには悟られないよう、私は声を押し殺して泣いた。