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小料理屋での密会

「とりあえず、適当に頼め」

　トシのその一言に、私と平助クンは顔を見合わせ、戸惑いながらもお酒といくらかの料理を注文した。

　お酒が届くと、トシは無言で一口また一口とお酒を飲み始める。

　私たちはそんなトシの様子を横目に、料理に手をつけた。

「おい……桜、土方サンは一体何の用で、俺を呼んだんだろうな。さっきから何も話しゃしねぇし……酒を飲んでるだけだしさ」

「そう……だね。私が居るから……なのかな。やっぱり、私……帰ったほうが良い……よね？」

　こっそりと話し掛ける平助クンに、私は静かに答える。

「そりゃねぇよ。頼むから今俺を独りにしねぇでくれよ。この雰囲気でお前が居なくなっちまったら、俺も耐えられねぇよ」

「で……でも……」

　トシの密会の相手が平助クンだと分かった時点で、私が此処に居続ける意味はもう無いのだが……私の着物の袖を掴み懇願する平助クンの姿に、何だか帰るに帰れなくなってしまった。

　その後もしばらくの間、沈黙と居心地の悪い雰囲気は続く。

　トシは一体何の為に、平助クンを呼び出したのだろうか？

　やはり、私が居るから話せないのだろうか？

　それとも、考えをまとめているのだろうか？

　いずれにせよ、この重苦しい雰囲気は……気まずい。

　きっと、それ程までに大切な話だったのだろう。

　平助クンには悪いが、やっぱり帰ろう。

　そう思った私は、ゆっくりと口を開く。

「……あ、あの！」

「話……だがな」

　何という事だろう。

　私の言葉が、トシの言葉とかぶってしまった。

　気まず過ぎる……

「ん？　何だ？　何か言いたい事でもあんのか？」

「あ……えっと、別に……何でもない。ごめんね、トシが話して」

　帰ると言うタイミングを完全に逃してしまった私は、この雰囲気に最後まで付き合う覚悟を決めた。

「それで……その、話ってのは何なんですか？」

「あ……あぁ、そうだな。話だったな。まぁ何てぇか……遠回しな言い方をしても面倒だからな、単刀直入に言う」

　一瞬にして真剣な表情になったトシは、平助クンに向き直ると、その言葉を続けた。

「平助……お前、新選組に戻ってこい」

　トシの意外な言葉に、私も平助クンも顔を見合わせたまま、返す言葉を失ってしまう。

　平助クンを連れ戻したいと思っているのは、私だけじゃ……なかった。

　そう思った時、私の心臓はトクンと跳ねた。

　これは、史実にある事なのだろうか？

　トシが平助クンを呼び出し、平助クンがそれに応じる……言ってみれば、密会だ。

　それが史実通りか否かなど、私に確かめる術は無い。

　そもそも、今はそんな事を考えている場合ではないのだが……私は様々な考えを巡らせた。

「念願の幕臣にもなった。近々、新しい屯所にも移る。あの日……あの試衛館で思い描いていた事が、次々と現実になっている。これは、俺や近藤サンだけで成し遂げた事じゃねぇ。総司や山南サンや源サンたちが居てこそ、実現できた事だ。勿論、平助……お前もその中に入っている」

「でもさ……土方サン、俺は……もう」

「俺らはお前を仲間だと思ってるんだがな。それこそ、昔も今も変わらず……だ」

　トシの言葉に、平助クンは俯き唇をギュッと噛み締めていた。

　その一言が平助クンにとって嬉しくない筈が無い。

　かつて志を共にした近藤サンと伊東サンとの狭間で、揺れ動く心があるのだろう。

　近藤サンに恩義はあるが、伊東サンを裏切ることもできない。

　きっと、そんな風に考えているのだろうと思った。

　だからトシのこの一言は、嬉しい言葉である反面、平助クンを苦しめるような言葉。

　私は、二人の話の行方を静かに見守った。

「まぁ……すぐにどうこうしろなんて思っちゃいねぇさ。俺もそこまで鬼じゃねぇ……ゆっくり考えろ、とまでは言えねえが……少し考えてみてくれ」

　静かにそう話すトシに、平助クンは反応すらできない様子だ。

　心配に思った私は、平助クンにそっと手を伸ばす。

「今日のところはこれで帰る。良い返事を……期待しているからな。……桜！　行くぞ」

　私の手は平助クンに届く事も無いままトシに呼ばれ、その手を引っ込める。

　平助クンの様子が気にはなったものの、私は小さく「またね」と声を掛け、ゆっくりと立ち上がった。

「……待って」

　立ち上がった私を引き止める声と腕に、私はゆっくりと振り返った。

「土方サン……悪ぃけど……桜を置いてってくんねぇか？　ちょっと、独りじゃ気持ちの整理がつかねぇみてぇ……だ」

　トシは、戸惑う私と俯く平助クンを交互に見ると、ニヤリと口角を上げた。

「良いだろう。だが……必ず朝方までには、コイツを屯所に帰すこと。勿論、無傷で……な。桜を送る途中で、不逞浪士なんざに襲われて、二人して怪我するような格好悪ぃ事になるんじゃねぇぞ？　それが約束できるなら、貸してやろうじゃねぇか」

「……分かってる」

「そういう事だ。桜……悪ぃが、平助の相談に乗ってやってくれ。俺ぁ、先に戻ってるからな」

　私がコクりと頷いたのを見ると、トシは私たちに背を向け、店を後にした。

　平助クンは……私に、何を話したいのだろうか？

　トシの背を見送りながら、平助クンにどんな言葉を掛ければ良いものかと、頭を悩ませていた。