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祝いの宴

　夕餉時になり、隊の皆が続々と屋外に集まって来た。

　新選組も大所帯となった為、外で宴を開くというのだ。

　豪華な食事と隊士達の喜ばし気な表情……それとは相反して、隅の方で訝しげな表情を浮かべる者も居た。

　それは勿論、ここの僧達だ。

　新選組の者は何ら気にもしていない様子であったが、見られていると思うだけで何だか居心地が悪い。

　僧達に声を掛けようか迷っていると、彼らはそそくさと屋内に入って行ってしまった。

「なぁに心気臭ぇ顔してんだよ。今日は祝いの宴だぜ？　もっと嬉しそうな顔しねぇと、土方サンが悲しむぞ？」

　原田サンは背後から私に声を掛けると、私の頭の上にポンと手を乗せた。

「そうは言っても……ですねぇ、やっぱりこんな所で宴だなんて……気が引けます。寺院の皆さん……気分を害されている様でしたので」

「嬢ちゃんは、相変わらず心配性だなぁ。だが……今日は特別だ。あちらさんも、きっと分かってくれるさ」

「……だと良いんですけどねぇ」

　宴が始まり半刻もすれば皆は大いに盛り上がり、唯一の常識人であるはずの山南サンですら、他の皆と共にドンチャン騒ぎを繰り広げていた。

　私はと言うと、苦情やお叱りを受けるのではないかとヒヤヒヤしながら、その様子を眺めていた。

「俺ぁそろそろ部屋に戻るわ。悪ぃが後は頼む」

「えっ？　もう休むの？」

　トシの言葉に耳を疑う。

　何人か部屋へと戻った者も居たが、まだまだ宴が終わりそうな様子もない。

　確かにトシもかなり飲んでいたが、まだ飲めそうな気がするだけに、不思議でならなかった。

「酔いが回ったんだよ。祝いの酒は格別だからな……つい、飲み過ぎちまったみてぇだ」

「じゃ……じゃあ、私も戻る！」

「いや……お前は来なくて良い。この調子だから、部屋に戻れねぇ程に飲む奴等が多いはずだ。お前は酔い潰れた馬鹿どもを介抱してやってくれ」

「うん……分かった」

　トシを見送りながらも、私は何だか違和感を感じていた。

　酔いが回ったというのは、多分……嘘だ。

　何となくそう感じた。

　トシが部屋に戻るのか気になった私は、宴の場をそっと抜けると、トシのあとを付けた。

　部屋に戻ると言っていたトシは、炊事場に向かう。

　何をするのかと思いきや、瓶から汲んだ水を一杯飲み干していた。

　その姿を見るに、酔いが回ったというのは本当なのだろうか……と、感じる。

　そのまま部屋へと入って行ったトシを見て、私は少し安心した。

　やっぱり、私の勘は外れ……か。

　宴の席に戻ろうとした時、部屋の襖が開いた。

　咄嗟に私は陰に隠れる。

　部屋から出て来たトシは着替えたようで、先程の着流しとは異なり、外出する時の様な出で立ちだ。

　こんな時間に、一体何処へ？

　疑惑と不安がつのる。

　そうこうしている内に、トシは屯所の看板が掛かっている正門ではなく、裏門から出て行った。

　足音に気を付け一定の間隔を保ちながら、私は必死にトシの背中を追った。

　一体、何処に行くのだろうか？

　島原や祇園の類いとは別の方角へ向かっている。

　しばらく歩くと、トシは一軒の店の前で歩みを止めた。

　ここは……小料理屋？

　私は一度も行った事の無い店だ。

　誰かと会うのだろうか？

　気にはなるものの、さすがに店の中まで入ってしまうと、私の存在がトシにバレてしまう。

　仕方なく屯所へと戻ろうと振り返った瞬間、背後に居た人物に、私は思わず声を上げてしまった。

「へっ……平助クン！？」

「さ……桜！？　何だ、お前も来たのかよ」

「私も来たって……どういう事？」

「そりゃ、俺の台詞だ。土方サンに指定された時刻にその場所に来てみりゃあ、お前が居たんだからな」　

「トシに……呼ばれた？」

　どうやら、平助クンはトシに呼ばれたらしい。

　どうしてトシが、平助クンを呼び出したのだろうか？

　ますます、訳が分からない。

　私は首を傾げた。

「先日、珍しく土方サンから文が届いたんだよ。よく分かんねぇけどさ……俺に話があるらしい」

「そう……なんだ」

　平助クンも訳が分からないようで、訝しげな表情を浮かべている。

「桜！　……何でお前が此処に居やがる！？」

　トシの低い声に、私はゆっくりと振り返った。

　私の目に移ったトシは、あからさまに不機嫌そうだ。

　怒られる……

　そう思った瞬間、ギュッと目蓋を閉じた。

「お前……俺を付けて来ていたのか。俺も信用されてねぇモンだな」

　トシの悲しそうな声色に、私はゆっくりと目蓋を明ける。

「まぁ……俺もお前に嘘を吐いちまったのは悪かったな。付いてきちまったモンは、仕方ねぇよな……」

「えっ！？」

　てっきり思い切り怒られると思っていた私は、その意外な言葉に戸惑う。

「悪ぃな、平助。という訳だ……コイツも……良いか？」

　トシは申し訳なさそうに、平助クンに訪ねた。

「俺は別に構いませんよ。もとより、何の話かすら分かりませんしね」

「まぁ……話は中ですりゃあ良い」　

　その後、二言三言の言葉を交わすと、私とトシと平助クンの三人は、店の中へと入って行った。