内示

　

　

　それは、６月１０日の夜の事だった。

　いつものように、私は御陵衛士の屯所から新選組の屯所へと帰宅する。

　私が門をくぐると、そこには私の帰りを待ちかまえていたかの様に、幹部達の姿があった。

「やっと帰ってきたのか！」

「みなさんお揃いで……一体、どうしたのです？」

「どうしたも、こうしたもねぇよ。早く近藤サンの所へ行くぞ」

「えっ！？　ちょ……ちょっと待って下さい。原田サン……そんなに引っ張らないで下さいよ。そ、総司サン！　笑っていないで、助けて下さいってば」

　何の説明も受けぬまま、私は原田サンに引きずられるようにして歩く。

　総司サンや永倉サンらに理由を尋ねるも、皆笑っているだけで、何一つ状況が分からない。

　この様子からすると、悪い話では無さそうなのだが……

　そうこうしている内に、私達は広間へと辿り着く。

　襖を開けるなり目に入ったものに、私の表情は一瞬にして明るいものになった。

「山南……サン！？」

　私やトシ達が山南サンの元を訪れて以来の再開だった。

　皆がニコニコしていたのは、きっと山南サンの事だったのだろう。

　私は小さく微笑むと、山南サンに頭を下げた。

「お帰りなさい……山南サン」

「フフ……ただいま。桜サン、今まで貴女にばかり土方クンの事を任せてしまって……苦労をかけてしまいましたね」

「いえ……そんな……苦労だなんて事はありませんよ。私は、好きでトシの側に居るんです。これが私の意思です」

　私の言葉に一瞬、場の空気が止まる。

　その瞬間、私は自分の発した言葉を思い返し、一気に赤面した。

「あっ！　ち……違うんです。好きっていうのは、トシが好きとかって意味じゃなくてですねぇ……」

「えー？　嬢ちゃんは土方サンを好いているんじゃねぇのかよ？」

「ち……違っ！　確かにトシは好きですけど！　私が言いたかったのは、そういう個人的な意味でなく……あのですねぇ、とにかく……新選組や皆が好きだから、私の意思でここに居るんだって事なんですっ！」

　原田サンはニヤニヤしながら私を眺めている。

「こら、こら。あまり、からかうものではありませんよ？　原田クンも祝言を挙げたそうですねぇ。でしたら、彼女や土方クンの気持ちも解るのではありませんか？」

「……悪かったな。つい、癖でからかっちまうんだが……まぁその、なんだ？　嬢ちゃんにそう言ってもらえるとさ、やっぱり俺らは嬉しいモンだ。……ありがとよ」

「これにて、一件落着……ですね」

　山南サンはニコニコと微笑んでいる。

　その日溜まりのような笑顔が、何だか懐かしく思え、とても心地好い。

「なぁにが一件落着なんだ？　おい、左之……お前、また桜にちょっかい出しただろう」

　遅れて広間に入ってきた近藤サンとトシ。

　トシは襖を開けるなり、原田サンを一瞥し眉間にシワを寄せる。

「なっ……何もしちゃいねぇよ。なっ？　嬢ちゃん？」

「そ、そうだよ。トシは心配し過ぎだよ！　何でもないから大丈夫」

　助けを求めるような原田サンの目に、私はつい原田サンを庇う。

　トシは何だか納得の行かなそうな表情を浮かべていたが、それ以上何かを尋ねる事はなかった。

「忙しいところ、急に呼び立ててしまってすまなかったな。取り急ぎ、伝えたい事があったのだよ」

　取り急ぎ伝えたい……事？

　山南サンの事だけではないのだろうか。

　不思議に思いつつも、私は近藤サンの声に耳を傾ける。

「あぁ、その前に……山南クン。よく帰って来てくれた……これからも、どうか私やトシを支えて貰いたい」

「局長……その様な勿体無い言葉は掛けないで頂きたい。私の方こそ……長い間、屯所を空けてしまい申し訳ありませんでした」

　山南サンは、深々と頭を下げた。

「山南サンの役職だが……総長やら、参謀やらは取り止めだ！」

「そう……ですか。長期間、屯所を空けてしまった私が悪いのです。仕方ありませんね」

「何を言ってやがる？　アンタは俺と同じ副長職じゃ、不満だってのか？」

「ふ……副長？　私が、ですか？」

「もとを正せば、初めの頃は二人で副長だったじゃねぇか。もしも、アンタが不満だってぇなら、仕方ねぇ……俺の上になるか？」

　トシは頭を掻きながら、首を捻る。

「不満だなんて……そんな事はありません！　むしろ、逆ですよ。それでは……副長職、謹んでお受け致します」

「そうか……不満じゃねぇなら、良い」

　山南サンとトシは、顔を見合わせると微笑んだ。

「さて……本題だ」

　近藤サンの声に、場の空気は一瞬にして引き締まる。

　本題とは……一体、なんだろう？

　私はゴクリと唾を飲み込んだ。

「喜べ！　本日、内示を賜った……我々は……この新選組は、ついに幕臣となるのだ」

「ば……幕臣！？　何だって急に……」

「これまでの功績が認められたという事だろう。今まで皆には、苦労ばかりかけてしまったな。本当にすまなかった……そして、ありがとう。これからも、宜しく頼む」

　近藤サンは目を潤ませながら、皆を見渡した。

「まぁ、幕臣てぇのは有り難ぇ話なんだがな……今のところ、副長助勤格……つまりは、この場に居る者のみってわけだ」

「何だよそれ……」

「一応な……新選組全体がそうなれるように、打診はしている。だが……中々厳しいかもしれねぇなぁ」

　トシは、そう言うと深い溜め息を一つついた。

「土方サン、幕臣になると何か良い事でもあるんですか？」

「……総司、何だその漠然とした問いは。幕臣が良いかどうかは、俺にだって分からねぇよ。だがな、やっとここまで来られた……やっと誠の武士になれた……それは、此所に居る誰にとっても、感慨深ぇ事じゃねぇのか？」

「んー。僕にはよく分かりませんが、お給金が増えるなら良い事なのかなぁ？　そしたら、今までよりももっと京菓子が食べられるし……」

「お前は、甘いモンばっかり食い過ぎなんだよ！　おい、桜。お前からも、総司に何か言ってやれ」

　トシは溜め息をつきながら、私にあとを託す。

　何かと言われても……

「糖分の過剰摂取は、糖尿病や高血圧それに糖質依存症とか色々な物を引き起こすけど……今はそんな事よりも、内示の話の方を聞きたい……かな？」

「何か気になる事でもあるのか？」

「少し……ね。幕臣の取り立てって、今の段階ではここに居る皆だけなんだよね？　でも、私が知ってる歴史では、新選組の全員が幕臣になるってあったから……ちょっと気になったの」

「そう……か。それは良い話じゃねぇか。全員がそうなるって事はだ、俺の打診が功を奏するって事だからな」

　トシは嬉しそうに笑っていたが、内心私は気に病んでいた。

　また、私の意図と関係なく歴史が変わってしまったのではないかと……

　あれから２週間近く経った、６月２３日。

　新選組は正式に、幕臣となった。

　私の危惧していた事は特に問題なく、やはり史実通り事は進んでいた。

　つまりは、全員が幕臣に取り立てられたという事だ。

　見廻り組と同格という事で、一部の人達は特に喜んでいた。

　これで対等に渡り合えると、そう考えているのだろう……

「嬢ちゃん！　なんだ、こんな日まで働いているのかよ……どんどん似てくるなぁ……土方サンに」

「働かざる者、食うべからず……ですよ！　トシも私も、すべき事があるからこなしているまでです。仕事には、こんな日もあんな日もありませんよ」

「仕事って……働き過ぎじゃねぇか！　嬢ちゃんは、伊東サンの所が非番の日は、こっちで仕事をしてるだろ？　皆、心配してるんだ。それにさ……嬢ちゃんも土方サンも、もうちょっと肩の力を抜いた方が良いぜ？　あんまり気ばっか張ってっと……」

「原田サンの言いたい事は、分かってますよ。これでも、夜はゆっくり休んで居ますから大丈夫です。それより……何かあったんじゃないですか？」

　私は原田サンに尋ねる。

「あぁ……そう、そう！　今日は夜から、酒宴だ……と伝えに来たんだった」

「酒宴……今日は島原ですか？　祇園ですか？」

「違ぇよ。今日は……此処でやる。全員が幕臣になったんだ。祝うのも全員でってぇのが筋だろ？」

「確かにそうですが……流石に此処で、お酒を飲んで騒ぐのはマズイかと……」

「それなら大丈夫みてぇだぞ？　何でも、今日だけは特別だそうだ」

「そう……ですか」

　伝える事だけ伝えて去って行く原田サンの背を見送りながら、ふと考える。

　こんな所で酒宴だなんて……本当に良いのかなぁ。

　幕臣になったからって、押し切っちゃったのかな。

　ちゃんと許可されたのなら、良いんだけど……

　酒宴まであと数刻。

　私はとりあえず、手元の仕事をこなしていった。