分離

　あの晩の宴以来、伊東サンが私に声を掛けて来る事は一度もなかった。

　私の御陵衛士への入隊に対して、あれだけ自信あり気だっただけに、何の交渉も無いなんて……なんだか奇妙で仕方が無い。

　慶応３年１月９日

　新たな天皇が即位する。

　そう、いわゆる明治天皇だ。

　１月１８日より九州へと遊説に出掛けていた伊東サンは、３月１２日に屯所へと戻ってきたのだが……そのお土産というのが、新選組を揺るがす様なとんでもないものだった。

　３月１３日

　この日、ついにその「お土産」が明らかになる。

　それは、夕餉後の事だった。

「俺は、これから近藤サンの部屋に行ってくる。何だか知らねぇが、伊東サンが俺らに話があるんだとよ」

　トシは面倒臭そうに言った。

「伊東サン……が？　一体、何の話……なんだろうね」

　話の内容など一つしか無い事は分かりきって居たが、それを知っているという事を悟られないよう、私はわざと尋ねた。

「さぁな。だが……あの人の事だ。どうせまた、遊説での胡散臭い話をさも自慢げに話したいだけだろうよ」

「そっか」

「なに浮かない顔してんだよ。伊東サンの話なんざ適当に切り上げて、すぐに戻るさ。戻ったら相手してやっから、そんな寂しそうな顔すんな」

「うん……分かった」

　どうやらトシは、私の表情を見て勝手に勘違いしているようだ。

　満足そうな表情を浮かべると、私の頭をポンと撫で、部屋を出た。

　しばらく部屋で待つが、トシが戻って来る気配は無い。

　何だかんだで、もう深夜だ。

　戻りを待とうと思っていたのだが、日中の隊務による疲れからか、強い睡魔が私を襲う。

「……くら。おい……桜！」

　聞き覚えのある声に、私は重い目蓋を開ける。

「あ、トシ！　私……寝ちゃってたんだね。トシが戻る前に寝ちゃうなんて……ごめんなさい」

「いや、良いんだ。俺の方こそ、起こしちまって悪かったな」

　トシは何だか浮かない顔をしている。

　きっと、話の内容は……離隊の件だったのだろう。

「そういえば、伊東サンは何だって？」

「それが……だな。近々、伊東サンらは新選組を抜ける事となった。今日呼ばれたのは、その話だったわけだ」

「そっか……」

「驚かないんだな」

「伊東サンの離隊は……私が知る史実の一つだもん。御陵衞士……でしょう？　それに、トシは斎藤サンを間者として潜入させるのよね？」

　私の言葉に、トシは目を丸くさせた。

「その通りだ。あの野郎……九州遊説ついでに、その胡散臭い名をちゃっかり拝命して来やがった」

「やっぱり……新選組から分離するのね？」

「まぁ、そういうこったな」

　トシは深い溜め息を一つつく。

「それで……私を起こしたからには、話はそれだけでは無いんでしょう？」

　私は静かに尋ねた。

　普段であれば、いくら自分が遅くに帰宅しようとも、私を起こす事は無い。

　トシがわざわざ私を起こすと言う事は、余程の話があるのだろう。

「実はだな……伊東サンが、平助と斎藤……それに、お前を連れて行きたがっている」

「わ……私！？」

　伊東サンが私でなく、トシに交渉していた事にはさすがに驚いた。

「そりゃあ、お前も嫌だよな……」

「トシは……私に、どうして欲しい？」

　何か策がありそうな表情をしているトシに、私は尋ねる。

「お前に関しては……まぁ、女だからな。屯所からの通いでも良いと言っていた。あの人は、お前の医術を欲しているそうだ」

「私の医術……ねぇ」

　きっと、そんなモノは建前だ。

　何か裏があるに違いない……そう感じた。

「本音を言っても良いか？」

「う……うん」

　私は小さく返事した。

「これは、願っても無い好機だと思っている。円満な離隊などと体の良い事を言っていたが……俺ぁ、あの男の話など、ハナっから何一つ信用しちゃいねぇからな」

　トシは眉間にシワを寄せる。

「お前に間者の様な真似はさせたくはねぇが……お前が納得してくれるなら、御陵衞士に潜入してもらいてぇ。お前が新選組に情報を流すだろうとあちらに思わせておけば、斉藤に対して疑惑の念を抱くものは居ねぇはずだ」

「つまり、私に疑惑の目を向けさせておけば、斉藤サンがその影に隠れるから信用されやすいって事ね？　確かに、二人も間者が居るとは思わないだろうし……有効な策かもしれないね」

「その通りだ。やはり賢い女は良い。お前には辛い役目かもしれねぇが……な。嫌なら断ってくれて良い。俺とて、好きでてめぇの女を道具に使いたくはねえからな」

　申し訳なさそうに言うトシにの表情に、私は思い悩む。

　伊東サンがあれ程、自信ありげに言っていたのは、こういう事を見越していたからなのだろうか？

　今となっては、その真意を知る術は無い。

　翌日

　決断した事を、トシに話す。

　私は、一晩かけて考えをまとめていた。

「あのね、トシ。私……御陵衛士に行くよ。きっと、トシの役に立ってみせる」

　伊東サンの目論見通りになってしまった事は、少し悔しかったが……これは仕方のない事。

　何故私が御陵衛士行きを決断したかというと、この先に起こるであろう油小路事件。

　これに伴い命を落とすはずである平助クンを救いたいからだった。

　今の時点では、伊東サンに心酔しきっている平助クンを引き止める事は難しい。

　だが、私も御陵衛士に加わり時間を掛ける事で、良い方向に導けるかもしれない。

　そう考えたのだ。

　塾の方は、私が抜けても問題は無いだろう。

　講師も居るし、隊士たちの方もかなり自主的に学ぶようになった。

　それに伊東サンは、屯所からの通いでも構わないとさえ言っているそうだ。

　だとしたら、これはチャンスだろう。

「そうか……すまねぇな。だが、これだけは忘れるな。あの男……何か企んでやがる。俺の女であるお前を引き抜くという事は、それを意味している。お前を入れりゃあ、御陵衛士の内部事情がこっちに筒抜けになる事は明白だ。そんなモンは馬鹿でも分かる。だからな……あの男の言葉、何が建前で何が本心か……見極めなけりゃあならねぇ」

「解ってる。きっと……何かある事は、間違いないもの」

「それから……斉藤とはあまり親しくするな」

「うん……わかってる」

　私が笑顔を向けると、トシは突然私を抱きしめた。

「頼むから、危ねぇ事だけはすんなよ？　それと……必ず、毎日ここに戻って来い」

「もちろん……約束する」

　それから数日後

　

　平助クンや斎藤サンを含めた伊東一派は、新選組の屯所を出て、御陵衛士の屯所……城安寺へと引っ越して行った。