不穏な動き

　年も明けた、慶応３年１月１日

　新選組の分離に向け、伊東サンはゆっくりと動き出していた。

　油小路での事件まであと一年を切った。

　私はこれを止められるのだろうか？

　平助クンを救う事はできるのだろうか？

「桜サン、ちょっと宜しいですか？」

「……伊東サン？　如何されましたか？」

　医務室に向かおうとする私を、伊東サンは呼び止める。

「今夜、出来れば時間を作って頂きたいのです。幹部数名と私らとで酒宴を開こうと思いましてね」

「酒宴……ですか」

「なに、年も明けたので正月の祝いのようなものですよ。ですが……土方サンには内密にお願いします」

「何故です？」

　私の問いかけに、伊東サンは深い溜息を一つつく。

「あの方はね、どうやら私を良くは思ってはいないらしい。ですから、内密に……なのですよ。折角の宴ですからね、気心の知れた者のみで楽しみたいではありませんか。夕餉前に加納あたりを呼びに行かせますので……是非とも参加頂きたい」

「ですが……年明け前に孝明天皇が崩御され、祝いの席は控えるようにとの事ではありませんでしたか？」

「そちらの方は大丈夫ですよ。建前上は、天子様の崩御を偲ぶ会とでも銘打っておきましょう。それでは、今宵……角屋にて」

　伊東サンは、言いたい事だけを言うと、足早に去って行った。

　気心の知れたもの同士……か。

　私、そんなに伊東サンと親しくはないと思うんだけどなぁ。

　まぁ、折角の誘いだし……正月早々トシや近藤サンは、この数日は隊務で丁度屯所には居ない。

　他にも隊士や幹部が居るみたいだから、仕方が無い……行ってみるかな。

　私は今回の酒宴について、本当に軽く捉えていた。

「桜サン、入っても宜しいですか？」

　加納サンの声がする。

「あ、今行きます！」

　私は慌てて部屋から出た。

「伊東先生は既に角屋でお待ちです。準備が出来ているなら、早速参りましょう」

　私達は、島原にある角屋へと向かった。

　特に話をすることも無く、ただ黙々と歩く。

　何だか気まずい……

「これは、これは……良く来て下さいました。さぁ、こちらへどうぞ」

　私達が角屋の一室に入ると、伊東サンは大袈裟過ぎるくらい丁寧に私を招き入れる。

　室内を見渡すと、そこには永倉サンや斉藤サンの姿もあった。

　そのメンバーを見た瞬間、私は何だか言い知れぬ不安を覚える。

　しかし、この時はまだ気付いていなかったのだ。

　私自身も、あの悲しい事件に巻き込まれてしまっている事に……

「皆さんも呼ばれていたのですね？」

　私は永倉サンに尋ねる。

「まぁな。タダ酒が飲めるならば誰の誘いでも構わねぇからな」

「俺は……断りきれなかっただけだ」

　楽しそうに笑う永倉サンに反して、斉藤サンはつまらなそうな表情を浮かべていた。

「そういえば、原田サンや平助クンは居ないのですか？」

「左之は所帯持っちまったからなぁ……最近、付き合いが悪ぃんだよ。平助は、隊務だな」

「そうですか……」

　その後、服部サンや内海サン、中西サンに佐野サンに三樹サンらも続々とやって来る。

　何故このメンバーの中に、私や永倉サンらが居るのか、少しだけ不思議に思った。

　しかし当の本人達は、それぞれの馴染みの女性を呼び、思いっきり楽しんでいる。

　永倉サンの横には、当然の様に小常サンの姿があった。

　更には大勢の隊士も加わり、大宴会になって行く。

　何が、天子様の崩御を偲ぶ会よ……これじゃあ、化けて出てくると思うけど。

　そう思いながらも、私は豪華な料理をゆっくりと口に運び続けた。

　宴も最高潮に盛り上がり、そろそろ深夜になりかけた頃、私は伊東サンに声を掛ける。

「あの……そろそろ屯所に戻った方が良くないですか？　平隊士たちも門限に間に合うようにと、先に帰って行きましたし……」

　私は、夕餉は出掛けるから要らないとだけ告げて来た。

　無断外泊など以ての外……切腹モノの罪だ。

「桜サン、ご安心を。私は新選組の参謀ですよ？　この程度の事はどうとでもなります」

　伊東サンは杯を片手に、笑顔を向ける。

　この人に言っても無駄だ……

　そう思った私は、永倉サンの所へ行く。

「永倉サン……そろそろ戻りませんか？　私、無断外泊で切腹なんて嫌です」

「あのなぁ嬢ちゃん、俺らが切腹なんざありえねぇよ！　俺らには新選組の参謀　伊東大先生が付いてるんだ、安心して飲んで居りゃぁ大丈夫さ」

「永倉サン……」

　永倉サンからは帰ろうとする様子は、微塵も見られなかった。

　斉藤サンは酔い潰れて眠っている。

　どうしよう……

「伊東サン、申し訳ありませんが……私はそろそろ屯所に戻らせて頂きます。今日は……ご馳走様でした！」

　仕方が無いのでここは私一人屯所に戻り、事情を話して皆を連れ帰る事にしよう。

　そう思った私は、ゆっくりと立ち上がる。

「いけませんねぇ……かような時刻に女性が一人歩きするとは……」

　突然、掴まれた手首にかかる力の強さに、私は顔を歪ませる。

「そんな表情も何とも美しい。学の無い土方サンには勿体無い」

「離して……下さい」

「貴女をここで帰す訳には行かないのですよ。申し訳ありませんが……もうしばらく、私に付き合って下さいね？」

　そう言う伊東サンのその表情からは笑顔が消え、代わりに見た事も無い程に冷たい表情となっていた。

　優しい言い方の筈なのに、命令されたかのようだ。

　この人、怖い……

　本能的にそう察した私は、今敢えて逆らう事は得策ではないと感じ取り、伊東サンに引かれるままその隣りに腰を下ろした。

　どうしよう。

　どうしたら、この場から逃げられるのだろう？

　このまま此処に居る事は、非常に危険な気がする。

「おやおや、そんな顔をしてどうしました？　門限の事なら心配ありませんよ？」

　伊東サンは私の髪に触れながら言う。

　その言葉に、私は答えようとはしなかった。

「私がどうしてこんな事をしたのか……知りたいですか？」

　私は反射的に伊東サンを見る。

　伊東サンの意図が知りたい。

　そう思った私は、ゆっくりと頷いた。

「そうですか……では貴女には特別に、他の者よりも先にお教えしましょう」

　伊東サンはゆっくりと立ち上がる。

「ここでは騒がしいですからね。部屋を変えましょうか……こちらへ付いて来なさい」

　私は、伊東サンに促されるまま、その後を追うようにして付いて行った。