誰の小姓？

「手当ては終わったか？　近藤サンも皆も待っている。早く広間に来い」

　医務室での手当ても終わった頃、トシと総司サンが私達を呼びに来た。

　急いで広間へ向かうと、トシの言う通り既に皆が集まっていた。

「お？　やっと来たか！　いやぁ……それにしても小せぇなぁ。平助よりも小せぇ隊士なんて初めてだな」

　原田サンは、鉄クンの頭を撫でながら言う。

「小さい、小さい言うな！　背丈はこれから伸びるんだ！」

　鉄クンは頬を膨らませる。

「悪ぃ、悪ぃ。俺ぁ原田左之助、左之って呼んでくれて良いからな」

「左……之？」

「そうだ、左之だ。いやぁ……それにしても子供は可愛いねぇ。息子ができたみてぇだな」

　原田サンは子供好きなのだろうか？

　鉄クンを見る目が、何だか父親のようだ。

「左之、息子じゃなくて弟ぐれぇにしとけよ。歳を感じるのも、何だかむなしくねぇか？」

「新八っつぁんも左之サンも、いい加減そういう歳なんだから仕方ねぇんじゃねぇの？」

「何だと！？　平助！」

「何だよ、本当の事を言っただけだろ？」

「お前……さては、あの子供に妬いてやがるな？」

「はぁ！？　どうして、そうなるんだよ」

「小さくて可愛い隊士が入っちまって、みんながそっちを構うから拗ねてんだろ」

「そ……そんな事ねぇよ！」

　二人は立ち上がり、取っ組み合いの喧嘩に発展する。

「やめんか！　新入隊士の前で幹部が争うなど、以ての外だ。見苦しい！」

　近藤サンの一喝により、二人は小さく謝ると腰を下ろした。

「さてと……このチビ助だが、名を市村鉄之助という。齢は１３だそうだが、中々気概のある奴だ。今日をもって、新選組の隊士として迎え入れる」

　トシはみんなに説明した。

「そうなると、コイツを何処の組に入れるかが問題だ」

「俺が面倒見てやるぜ」

「十番組か……悪ぃが、十番組と二番組は駄目だ。それから、八番組もな」

「な……何でだよ！」

　原田サンは納得の行かない表情をしている。

　二番組は永倉サン、八番組は平助クン……そして十番組は原田サンだ。

　どうしてこの三人は駄目なのだろう？

「コイツを島原漬けにさせる訳にはいかねぇからな。入って早々、島原にハマって切腹じゃ後味が悪ぃ。それに、体力勝負の十番組は……コイツが入るにはキツイだろう」

「まぁ……そうだよなぁ。俺んトコは確かにキツイかもしれねぇなぁ」

　トシの説明に、原田サンは納得したようだ。

「トシ……少し良いか？」

　近藤サンが間に割って入る。

「この子は気概があるとはいえ、まだ年端も無い。どうだろうか……背丈が平助程になるまでは、組に入れず小姓とするというのは」

「そうだな……正直、コイツを実戦に出すのは心許無ぇなぁ。だが……誰の小姓にする？　近藤サンはいらねぇだろう？」

「だから……トシの小姓にすれば良いじゃないか」

「はぁ！？　俺だって小姓など不要だ」

　近藤サンの提案に、トシは珍しく反論する。

「じゃあさぁ、僕が貰ってあげますよ」

　総司サンは笑顔で手を挙げている。

「そ……総司が！？」

「だって、土方サンは桜チャンが居るからイラナイだろうし、近藤サンにだって雛菊サンが居るもんね」

「だ……大丈夫なのか？」

「嫌だなぁ、土方サン。もしかして僕が鉄を虐めるとでも思ってます？　そんな大人げない事はしませんよ」

　トシは何だか不安そうな表情を浮かべている。

「良いじゃないか。鉄は総司に任せる事で決まりだな」

　近藤サンの一言で、あっさりと話は決まってしまう。

　平助サンくらいの身長になるまでは、鉄クンは総司サンの小姓として過ごし、その後は一番組に入るという事で話は終わる。

「鉄、明日から稽古をつけてやる。一番組になるならば、負ける事は許さないからそのつもりで稽古に励みなよ？」

「おう！　総司を早く越せるようになってやるから、総司こそ覚悟しとけよ？」

「お前、やっぱり生意気だね。でも、面白そうだから許してやる」

　何だか二人は楽しそうだ。

　そんな様子を見て、少しホッとする。

「総司の奴、嬉しいんだろうよ」

　トシはポツリと呟いた。

「どうして？」

「今までは年長者を追いかけてばかり居たからな。ああやって誰かの面倒を見るのは新鮮なんだろうよ？」

「そうだね……何だか兄弟みたい」

　笑い合う総司サンと鉄クンの姿を、私達はしばらくの間眺めていた。

　翌日から、鉄クンの小姓生活が始まる。

　史実ではトシの小姓だったが、まさか総司サンの小姓になるとは……

　何だか不思議な感覚だ。

　だが、これはこれで良いのかもしれない。

　共に早朝から汗を流し稽古に励む姿や、食事を摂る姿……それに時折、喧嘩をしては仲直りする姿。

　そんな二人の和やかな雰囲気を見て、私はそう思った。

「サク姉！　これから総司と甘味屋に行こうぜ？」

「お前……そんな金持ってるわけ？」

「そんなの総司の奢りに決まってんだろ？　まだ給金が出ねぇんだから仕方がねぇじゃん。それとも総司はそんなにケチな男なのか？」

「本当に生意気な奴。まぁ……良いや。仕方が無いから今回は奢ってあげる。葵の店に行くから、桜チャンもおいで？」

　私は小さく返事をすると、二人と共に甘味屋へと向かう。

　やっぱり、新選組って……

　なんだか家族みたい！

　小さな弟分を加え、新選組もより一層賑やかになっていった。