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とある日の昼下がり

「お前……身体の具合はもう良いのか？」

　部屋の掃除をしている私に、トシは尋ねた。

「だいぶ良くなったと思うよ。傷痕が残っちゃった部分もあるけどね。それでも、顔には傷を付けないでくれたから……それは不幸中の幸いだけどね」

「お前は無茶をし過ぎなんだ。それにしても……奉行所の役人は赦せねぇ……」

「まったくだよ。アイツ絶対に変態だって。普通さぁ、女の子が痛がる姿を見て喜ぶ？　思い出すだけでも気持ち悪い！」

　私はあの夜の事を思い出し、身震いする。

「お前……アイツに何かされたのか！？」

「何かって？」

「その……まぁ、色々……だ」

　トシが何を想像しているのかは分からないが、その顔は見る間に赤くなっていく。

「初めは龍馬サンの事を普通に聞かれて……知らぬ存ぜぬを貫き通してたの。そしたら、新選組を呼ぶとか言い出すから……今は新選組じゃないから、呼ばないでって言ったの」

「何故、俺らを呼ぶ事を拒否した？」

「だって……今更、迷惑掛けたくないって思ったんだもん」

「それで、その後は？」

「まぁ……知っての通りの尋問だよね。鞭打ちの上に、気を失えば水をかけられて……その繰り返し」

「お前……よく耐えられたな」

　トシは真っ青な顔をしている。

「実は、途中からあんまり覚えてないんだよね。気付いたら此処に居たくらいだし」

「……そうか。俺のせいで、また傷を増やしちまったな。本当に……悪かったな」

　仲直りして以来、奉行所での事を尋ねられたのは初めてだった。

　こんなに素直に謝られたのもまた初めてだ。

「愛情の分だけ、傷も増えるって事かな？」

「クク……それならば、こんなモンでは済まねぇだろう？」

「大層な自信ですねぇ？」

「当たり前だ」

　堂々とそう言い放つトシの姿に、思わず笑みがこぼれる。

　修復不可能だと思っていた私たちの関係は、意外にもあっさりと元に戻ったのだ。

　それは私からしたら、奇跡だとしか言いようがない事だった。

　隊務にに復活した……と言いたい所だが、今日は生憎だが塾は休みだ。

　療養生活から解放されたというのに、何だか拍子抜けしてしまう。

　一通り部屋の掃除を済ませると、縁側で休憩をとった。

「お！　桜じゃん。何してんの？」

　声の主を辿る。

「平助クン……それに斉藤サン」

「お前、ここで暇してんのか？」

「そうですねぇ……暇かと言われれば、暇ですね」

「そうか！　じゃあさ、一緒に出掛けねぇか？」

　平助クンは目を輝かせている。

「出掛けるって何処に？」

「そりゃ秘密だ。良いモン見せてやるから付いてこいよ！」

　その言葉に私は立ち上がると、平助クンと斎藤サンの後を追った。

「こんな所に、何があるんですか？」

　たどり着いた場所は、屯所の裏手にある倉の脇だった。

「良いから見てろって」

　平助クンは笑顔でそう言うと、斎藤サンが懐から煮干を取り出した。

「あっ、ヤマト！」

　以前見たように、一匹の猫が飛び出してくる。

「ヤマトも一緒に引っ越していたんですね」

「いや……前の屯所に置いてきたのだが、先日ここに来ているのを見付けてな。それより……」

「こ……仔猫！？」

　ヤマトの後ろを歩く小さな仔猫に目を引かれる。

「コイツ、雌なんだぜ。少し前に産んだみてぇだ」

「か、可愛い！」

　ちょこちょこと歩く五匹の仔猫。

　その後ろから初めて見る大きな白い猫の姿もあった。

「なぁ、コイツらにも名前付けてやろうぜ」

「そうですねぇ……」

　私は猫たちの名前を考える。

「じゃあ、この三毛の仔猫は平助。灰色の仔猫はハジメで、真っ黒い仔猫はトシ！」

「おいおい、俺らの名前かよ」

「あ……駄目ですよね。何だか仲が良さそうだったのでつい」

　私は平助クンに謝った。

「良いんじゃないのか？」

　斎藤サンは穏やかな表情をしている。

「お前がハジメか……きっとコイツは強くなるな」

　小さなハジメを抱き上げた斎藤サンは、何だか嬉しそうだ。

「平助の方が強ぇ猫になるに決まってんだろ？」

　平助クンは斎藤サンに対抗して、小さな平助を抱き上げる。

「後は……虎柄の茶色い仔猫と、真っ白い仔猫ですねぇ」

「じゃあさ、白い仔猫はサクラな？」

「わ、私ですか？」

「だってさ、あの黒い仔猫が土方サンなんだろ？　黒いのと白いの、すっげぇ仲良さそうだもんな」

　平助クンの言葉に、顔が赤くなる。

　でも……何だか嬉しい。

　私は、小さなサクラとトシを抱き上げた。

「仲良く育ってね」

　そう小さく呟くと、二匹を膝の上に乗せる。

　残るはあと一匹。

　茶虎の仔猫だ。

　何が良いか、みんなで考える。

「こんな所で何やってんの？」

　顔を上げると、稽古帰りの総司サンが立っていた。

「総司！　そうだよ、コイツは総司だ！」

　平助クンの言葉に、総司サンは怪訝そうな顔をする。

「平助、何言ってんのさ。僕が総司じゃなければ、一体何なわけ？」

「違ぇよ、お前じゃなくて……コイツの名前！」

「仔猫？」

「そうだ。五匹の仔猫の名前を決めてたんだよ」

　総司サンは私たちの隣に腰を下ろすと、茶虎の仔猫を膝にのせた。

「総司……ねぇ。他の猫は何て名前にしたわけ？」

「えっと……あの三毛猫がヘイスケで、灰色の猫がハジメです。ここに居る黒猫がトシで、白猫がサクラ……です」

「ハハ……何だかピッタリだね！中々良いよ。で、あの親猫は？」

「黒い母猫はヤマトです。白い父猫は、名前は無いですね」

　総司サンは、少し考える素振りを見せる。

「じゃあ、白い父猫は……イサミだね！」

「こ、近藤サン！？　あの……怒られないでしょうか？」

「近藤サンは、そんな小さい男じゃないよ。笑って許してくれるさ」

「……そうですね」

　私と総司サンは、顔を見合わせ微笑んだ。

「フフ……何だか、小さな新選組みたいですね」

　仔猫達を膝から下ろし、しばらく眺めていた私は、ふと呟いた。

　父猫であるイサミに寄って行く、小さなトシ。

　そのトシの後ろを付いていくサクラ。

　ヘイスケは蝶を追いかけて遊んでいるし、ソウジはみんなから離れた所で気ままに昼寝をしている。

　ハジメは、そんな他の猫たちの様子を、観察して居るようにも見えた。

「本当だな。何だか、性格まで似ているみたいだ」

「平助はやはり魁先生……と言ったところか」

「そういうハジメくんだって、似てるよね？　一歩引いた所で、みんなを見ているところなんて、ソックリだよ」

「総司サンもですね。私、知ってますよ？　たまぁに隊務をサボって、あの猫のようにお昼寝してるって事」

　みんな図星を突かれて、笑い合う。

　とても穏やかな昼下がりだ。

「そういえば……新ぱっつぁんと、佐之サンの分が足りねぇな」

「すっかり忘れていた……次に産まれたら、二人の名を貰うとしよう」

「あの二人、拗ねちゃったりしてね」

「じゃ、じゃあ……この事は、私たちだけの秘密……ですね？」

　私たちの間に、穏やかな時間が流れていく。

　こんな日が長くは続かないことは分かっているが、願わずにはいられなかった。

　いつまでも、みんな仲良く暮らしていけることを……