手紙　―坂本龍馬　編―

「アーネスト！　久しぶりじゃのう」

「これは、これは……才谷サンではありませんか。久しいですね」

　寺田屋での騒動から１週間後、突然アーネストの元に訪れたのは龍馬だった。

「何か用ですか？」

「実は……ちくっと聞きたい事があってのう。わしゃ今や追われる身じゃ、すまんが中に入れとおせ」

「ええ、勿論です。さぁ……お入りなさい」　

　アーネストは龍馬を室内へと招き入れた。

「私もね、才谷サンにお会いしたかったのですよ。いえ……才谷サンではなく、坂本龍馬とでもお呼びした方が宜しいでしょうかねぇ？」

「おまん……どういてそれを知っちゆうがかえ！？」

　龍馬は、目を白黒させる。

　桜は知らなかったが、アーネストと龍馬は既に知り合っていた。

　しかし、その際には龍馬は偽名である才谷梅太郎と名乗っていたので、アーネストは龍馬と才谷が同一人物であることは知らなかったのだ。

　アーネストは桜との話の流れで、才谷が坂本と同一人物であると悟ったようだ。

「私もね、貴方に用があったのですよ。しかし、貴方の居場所が分からなくてね……困っていたのです。さて、あなたのご用件は何ですか？」

「……ちくっと聞きたい事があるがぜよ。おまん、新選組に出入りしちょるそうじゃのう？」

「貴方が聞きたい事は分かっていますよ。きっとこれを読めば、その疑問は解決するでしょう」

　アーネストは龍馬に一通の文を手渡した。

「何じゃあ、誰ぞからの文かいのぉ？」

「フフ……これはね、サクラからの文ですよ。貴方に渡して欲しいと頼まれました。それと……こちらは、長州のタカスギに渡して欲しいそうですよ」

　桜からの文に、龍馬は驚いた。

　アーネストから聞こうと思っていたのは、奉行所に連れて行かれた後、桜がどうなったか……だったからだ。

「ほうか……すまんかったの。わしゃ、薩摩の屋敷に居るき、何ぞあったら訪ねて来とおせ」

「貴方という人は……全く危機感がありませんね。追われる身の者が、安易に自分の居場所を話すべきではありませんよ？」

「わしゃアーネストを信用しちょるがじゃ。おまんは、何となく信頼できる気がするき」

「何となく……ですか。そんな私が裏切ったらどうするのです？」

　アーネストは溜め息をつく。

「そん時は、わしの見る目ぇが無かったと反省するだけじゃき。まずは人を信じなきゃいかん。ほんで裏切られる様なら、わしが悪いがじゃ」

「そんな考え方が出来るなんて……日本人は不思議ですね。そうだ、最後にもう一つ宜しいですか？」

「何じゃ？」

　龍馬は文を懐に仕舞い込むと、アーネストに近付いた。

「サクラは貴方の運命を変えたいと願っています。その文に書かれた日……いえ、そこに書かれている事柄を成し遂げたら……」

「一体、何の話じゃ？」

「人の話は最後まで聞きなさい。文は、帰ってから読めば良いでしょう？　ですから……それを成し遂げたら、恋人とナカオカという男を連れて、私の所に来なさい。決してあなた方を悪い様にはしません。これは、サクラとの約束ですからね」

　アーネストの話が全く解らない龍馬は、不思議そうな顔をしている。

「よく解らんが、とにかくこれを読めちゅう事か……まぁええ、なんか知らんが邪魔したのぅ。早よぅ帰らんと、おりょうに怒られるき……わしゃ行くぜよ」

「お気を付けて……」

　龍馬はアーネストの元を離れ、薩摩藩邸へと帰って行った。

「何処ぞに行ってはりましたの！？」

　龍馬が戻るなり、おりょうは龍馬を捲し立てる。

「すまんのぅ。ちくっと用があって、アーネストち言う異人の所に行ったがじゃ」

「……アーネスト？」

　聞き覚えのある、決して忘れてはならないその名前に、おりょうは小さく反応する。

「そんな事より、おまん宛の文じゃ」

「うち宛の文？」

　おりょうは龍馬から文を受け取ると、一気に目を通した。

「あの娘……桜は無事なんやて。新選組に戻りはった様どすえ」

「ほうか……」

「別れ際には、長州に帰ると言うてはったんやけどなぁ……うちの身代わりに奉行所に連れて行かれたせいやろか」

　おりょうは責任を感じてか、悲しそうに俯く。

「おまんのせいじゃなか。あの娘は、新選組に戻る運命じゃっただけじゃ」

「桜はうちを恨むやろか……あのまま長州に帰れていれば……新選組など、わざわざ危ない所に身を置かずに済みはったのに」

　龍馬は、苦しそうに呟くおりょうを、そっと包み込む。

「おまんは……どういて、危険だと分かって居ながらも、わしと共に居るがかえ？」

「それは……うちは龍馬を好いとうからどす。せやから、どんなに危険でも……構いまへん」

「桜サンも、おまんと同じじゃろう。先が分かっちょっても……高杉でなく、土方を選んだちゆう事ぜよ」

　龍馬はおりょうを安心させるかの様に、優しく言って聞かせた。

「そうどすなぁ……本当に好いた人と最後まで共に居られる事こそが、一番の幸せなんやろなぁ」

「一番可哀想なんは……高杉じゃのぅ。アイツは桜サンに袖にされてばかりじゃき……わしが慰めに行ってやらんちゃならんのぅ」

「長州に行きはるの？」

　おりょうは不安そうな表情を浮かべた。

「薩摩に行きがてら、寄ろうかち思うちゆう。高杉宛の文もあるがじゃ」

「今度は……いつ会えはりますか？」

「おまんは、可笑しな事を言うのぅ」

　龍馬はおりょうを少しだけ離すと、ニカッと笑う。

「毎日じゃ！」

「毎……日？」

「おまんも、わしと一緒に来とおせ！」

「ほんまに……ええんどすか？」

「危険じゃち分かっちょっても、付いてきてくれるがかえ？」

　龍馬の言葉に、おりょうは涙を流しながらコクりと頷いた。

　その後

　２月も末ごろ

　龍馬はおりょうと共に薩摩へ向け、京を出立する……というのは、もう少し先のお話。