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非現実的な日常

　目を覚ますと、傍らには土方さんの姿があった。

「目ぇ……覚めたか？」

　土方さんは苦笑いすると、私の前髪にふわりと触れる。

「念の為、山崎を張り付けて居たが……まさかこんな事になるとはな」

「…………」

「お前には嫌なもん……見せちまったな。女には……きついモンだったろうな。お前は……新選組が嫌になったか？」

　土方さんは寂しそうな顔で尋ねる。

　私は咄嗟に首を横に振った。

「あ、あの……総司さん……は？」

「総司は無事だよ。あいつは殺しても死なねぇさ。今頃は……山崎や隊士たちと後始末してる事だろうよ」

「そっか……なら、良かった……です」

「今夜は……飯なんか食えねぇだろ？」

　当然とも言える問いに、私はコクりと頷く。

　先程の光景を思い出すと、胃の辺りから込み上げるものがある。

「なら……今日はこのままゆっくり休め」

　そう言うと、土方さんは立ち上がった。

「い……行かないで！」

　私は咄嗟に土方さんの着物の裾を掴む。

「あ……ごめん……なさい」

　自分から引き留めておきながら、土方さんが振り返ったと同時にその手をひっこめてしまった。

「まだ何かあるのか？」

「えっと……」

「何だ？　遠慮なんざしてねぇで言ってみろ」

「……今日は、今だけは此処に居て……くれませんか？　あの……えっと……怖いんです」

　私は、土方さんにすがる様に頼む。

　土方さんは、そんな私を見て溜め息を一つ付くと、その場に腰をおろした。

「副長さんは色々と忙しいんだがなぁ」

「ご………ごめんなさい」

　布団を口元まで被り謝る。

「……冗談だ」

　土方さんは小さく笑った。

「人を初めて斬った時、人が斬られるのを初めて見た時……眠れなくなるのは当然だ。まして、お前は女なんだから……な」

そう言うと、土方さんは畳に横になる。

「それに……お前は俺の小姓だろ？　まぁ、たまには面倒見てやるさ」

　土方さんは手をヒラヒラとさせながら、クスリと笑った。

　この人は……なんて面倒見の良い人なんだろう。

　なんだかんだと言っても、困っている人を放ってはおけないタイプの人間に違いない。

　きっと。

　今の土方さんが本来の土方さんなのだろう。

　何となくだが……そう感じた。

　その後、土方さんは私に色々な話をしてくれた。

　子供の頃の話や、新選組の話。

　私が此処に来る前のみんなの話。

　とにかく、色々と聞かせてくれた。

　私が嫌な事を思い出さないように……

「寝た……か？」

　土方さんは、私が寝たのを確認すると立ち上がる。

　大きく伸びをし、私の部屋を出た。

　部屋の前には山崎さんが立っていた。

「……待たせたな」

「いえ……待機も隊務の一貫ですから」

「で、後始末は済んだのか？」

「はい。不逞浪士は長州の者で間違いありません……以前、沖田さんに仲間を斬られた事に対する敵討ちの様でした」

「……そうか」

　土方さんは小さく呟いた。

「おい……山崎。お前が付いていながら、どうしてこうなった？　桜に見られる前に……総司からアイツだけ引き離すとか、気の利いた事はできなかったのか？」

「……申し訳ありません」

　山崎さんは深々と頭を下げた。

「まぁ……なっちまったモンは仕方がねぇ。で？　総司はどうしてる？」

「人を斬り伏せた姿を彼女に見られてしまった事に、かなり心を砕いているようで……見兼ねた原田さんや永倉さん達が、なかば無理矢理にですが……島原に連れて行った様です」

「そうか……なら良い。他に何かあるか？」

「報告は以上です」

「分かった。お前もご苦労だったな……下がって良い」

「失礼します」

　山崎さんが下がると、待ち構えていたかのように、山南さんが土方さんに声を掛ける。

「土方君も一杯いかがですか？　島原も良いですが……月見酒も中々風情がありますよ？」

「……頂こうか」

　二人は縁側に腰を降ろすと、酒を酌み交わした。

　程よく酔いが回って来た頃、山南さんが尋ねる。

「土方君は……やけに、彼女に御執心のようですね？」

「……そりゃあ、どういう意味だ？」

　山南さんの言葉に土方さんは、眉間にシワを寄せる。

「どういう意味も何も……そのままの意味ですよ？」

　山南さんは、クスリと笑う。

「……フンッ、山南さんは相変わらず……いけすかねぇなぁ」

「フフッ……それは、私への褒め言葉として受け取っておきますよ」

　今宵は美しい満月だ。

「こんなのも……たまには悪くねぇなぁ」

「おや、感慨に耽るなど土方君らしくないですねぇ？」

「まぁ……隣に居るのが野郎ってのが、酷く頂けねぇがな」

「それは、私も同感です」

　土方さんと山南さんは顔を見合わせて笑う。

「なぁ……山南さん。アイツは……立ち直れると思うか？」

「沖田君の事ですか？　それとも桜さんの事ですか？」

「どっちも……だよ」

「沖田君は……彼女が立ち直りさえすれば大丈夫でしょう」

「そうだな」

「……ただ。彼女は何とも言えませんね……」

　山南さんは続ける。

「初めて人を斬った夜も、初めて人が斬られたのを見た夜も……誰もが眠れぬ物です。まして、彼女は平和な世で育った娘です。相当……心の負担になった事でしょう」

「そう……だな」

　自分と全く同じことを考える山南さんに少し驚きつつも、土方さんは杯を一気に飲み干した。

　その時

　カタンッと襖が開いた。

「お前……目ぇ覚めたのか？」

「……夢を……見ちゃうんです」

　私は、涙をこらえ俯く。

「お前も……呑むか？」

　土方さんは表情を変えずに、私に杯を差し出す。

　私はコクりと頷くと、土方さんと山南さんの間に腰掛けた。

「酒……弱ぇくせに」

　土方さんはクスリと笑った。

「やはり、女性が居る方が満月がより美しく思えますね。男同士だとむさ苦しくて敵いませんからね」

　山南さんの言葉に、私はクスクスと笑う。

　肌寒い夜風が心地好い。

　受け取った杯を一気に飲み干したせいか、急に酔いが回って来てしまった様で、自然と隣に居た土方さんにもたれ掛かった。

「勢いよく呑むクセに、本当に弱ぇなぁ……」

「さて……と。私もだいぶ酔いが回ってきたようです。今夜はそろそろ、お開きにしましょうか」

　山南さんはそう言うと、ゆっくりと立ち上がった。

「土方君、彼女を頼みましたよ？」

　土方さんに一言だけ告げると、山南さんは自室へと帰って行った。

　土方さんは、ウトウトとしている私を容易に抱え上げ、部屋に運ぶ。

　私は布団に戻された震動で、うっすら目を開けた。

「此処に居てやるから…ゆっくり休め」

　土方さんはそう言うと、私の隣に座る。

「手……繋いでも良いですか？」

　私の言葉に、土方さんは無言で手を差し出す。

「何度寝付いても……夢を見るんです。同じ……夢を」

「どんな夢だ？」

　繋ぐ手に、自然と力がこめられる。

「斬られた人達が……私を追いかけて来るんです。医者の癖に俺たちを見捨てるのか？　って……凄い形相で。私……そもそも医者なんかじゃないのに……ね」

　私はたまらず、ぽろぽろと涙を流す。

「暗い闇の底に……引きずり込まれてしまいそうで…………怖いんです」

　土方さんは頭を掻きながら、しばらくの間何かを考えていた。

「……ちょっと待ってろ」

　そう言うと、私の制止の声も聞かずに自室に戻っていってしまった。

　島原に行った皆は近藤さんも含め、明日の昼餉過ぎまで戻らないだろう。

　幹部で残って居るのは土方さんと山南さんだけだ。

　次に現れた土方さんは、両手に布団を抱えていた。

「こんなトコ、総司に見られたら……今度こそ斬られるかもしれねぇなぁ」

　小さく呟くと、クスリと笑う。

「土……方サン？」

「これなら夜中に目が覚めても怖くねぇだろ？　いくら何でも、畳に横になると痛ぇからなぁ」

　土方さんは私の表情など気にも留めず、横に布団を敷き始める。

「でもっ！　誰かに見られたら……また、誤解されちゃいますよ！」

「心配すんな……総司を含め、幹部連中はみんな島原だよ。どうせ、昼過ぎまで戻って来やしねぇから安心しろ！　残ってんのは、島原が苦手な山南さんと平隊士だけだ」

　土方さんは布団を敷き終えると横になり、手を差し出した。

「みんな、島原が大好きですよねぇ。いつも、島原通いしてるもん。きっと、土方さんも行きたかったですよね……なのに私のせいで……ごめんなさい」

　私は、申し訳なさそうに謝る。

「島原なんざ、別に行きたかねぇよ。化粧臭ぇ遊女どもが何人も寄って来やがるから、落ち着いて酒も飲めねぇし……面倒なだけだ」

「さっすが副長さん……人気者ですねぇ」

　私は差し出された手を取ると、土方さんをからかう様に言った。

　わざと明るく振る舞うが

　何故か、チクリと胸が痛む。

　みんなが一人の遊女に夢中になって吉原に通いつめるように、土方さんにも……そんな女性が居るのかな。

　天井を見つめ、そんなくだらない事を考える。

「うるせぇ、さっさと寝ろ！」

「はぁい」

　隣に人が居る安心感からだろうか、すぐに睡魔に襲われた。

「ったく、やっと寝やがったか……」

　土方さんはそう呟くと、私の頭をそっと撫でた。

「まったく……無防備な奴だな」

　溜め息をひとつつくと、土方さんも眠りについた。