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歪んだ歴史

　下に降りて行くと、数人の男が何やらお登勢サンと揉めていた。

「おかみサン……どないしはりましたの？」

「おりょうチャン……何やこの方らぁが、土佐の浪人を出せぇ言いはりましてなぁ」

「浪人どすか？」

「此処にはそないな客は居てはりません言うたのに……納得してもらえへんのや。此処はええから、二人は二階へお行きやす」

　お登勢サンの言葉に、私とおりょうサンは二階へと上がって行った。

　どういう事！？

　あれは、どう見ても幕府の捕方だ。

　寺田屋事件は、明後日に起こるはずだ。

　何故、今……それが起きているのだろう？

　私は混乱しきっていた。

　おりょうサンを……とにかく、龍馬サンの元へ向かわせなければ……

　この現状では、龍馬サンが居ない事が不幸中の幸いだ。

　それに、この宿に居たところで、捕方の方も女には用は無いはずだ。

「おりょうサンは、捕方が帰ったら……すぐに小松邸に行ってくださいね？」

「分かってはります」

　私の言葉に、おりょうサンは小さく答えた。

　そうこうしている内に階段を駆け上がる足音が聞こえてくる。

　案ずることは無い。

　きっと私たちなどには目もくれず、彼らは通り過ぎて行くはずだ。

　捕方達は一室一室確認している様子だった。

　私たちの居る部屋の襖も勢いよく開いた。

「何事ですか？」

　私は堂々と尋ねた。

「土佐の脱藩浪士がこの宿に居ると聞いた。隠し立てすると容赦は無いぞ」

　男たちは脅かすように言った。

「ご覧のとおり、この部屋には男など居ないではありませんか！　分かったら速やかに出て行ってください」

　私は精一杯の虚勢を張る。

「ふむ……騒がせてすまなかったな。どうやらこの部屋で最後の様だ。我々は失礼しよう」

　一通り見渡すと、男たちは背を向けた。

「土佐の脱藩浪士には、美しい恋人が居ると聞き及んでいます。それは……どちらでしょうかねぇ？」

　男たちが襖を開くと同時に、一人の男が部屋に入って来た。

　その男に対して、他の男たちは道を開け頭を下げる。

　きっとこの中でも一番偉い人物なのだろう。

　同心たちとは身なりが異なる。

　よく分からないが、役人か何かだろうか？

「確かに坂本は居ないようですね。ですが……恋人でしたら、居場所を知っているかもしれませんよね？　お話を伺いたいので、私と共に来ては頂けませんか？　何なら……二人同時でも構いませんよ」

　おりょうサンは隣で俯いていた。

　それは、今にも自分が行くと言い出しかねない表情だった。

　絶対絶命……

　この危機を乗り越えるにはどうしたら良いのだろうか……

「おりょうサン……私が言った事、覚えていますね？」

　私はこっそり、耳打ちする。

「あんさん……何をしはるつもりや」

　おりょうサンは震える手で、私の袖を掴む。

「私は……大丈夫ですから」

　おりょうサンに笑顔を向けると、私は一歩前に出た。

「おやおや、貴方がそうでしたか……これは意外ですねぇ」

　役人は品定めをするような目つきで、私を見た。

「土佐の浪人などは知りません！　彼女も同様です。彼女は私の友人、その様な者とは関わりはありませんよ」

　私は役人を見据えて言う。

「そんな話は通用しませんよ。京の者が浪士を隠し立てするのは、世の習い。貴女もその一人でしょう？　さ、何をしているのです。二人とも連れて行きなさい！」

　役人は振り返り、皆に命じた。

「無礼は許しません！」

　私の声に、男たちの動きが止まる。

　この場を乗り切るには……

　おりょうサンを救うには……

　もう、これしかない。

「京都守護職、会津藩松平肥後守容保中将御預……」

　私は精一杯声を張り上げた。

「新選組……蓮見桜！　この私が、土佐の浪士などを匿うはずが無い！」

　その言葉に、ざわめき立つ。

　新選組……

　この名を再び口に出す日が来る事になろうとは。

　新選組の名を使い、この場をやり過ごせば……きっと大丈夫。

　彼らが立ち去った後は、おりょうサンを小松邸へ向かわせ、私は長州へ戻るんだ。

　ここですべき事は済んでいる。

「分かったなら、速やかに立ち去りなさい！」

　私は、更に力強く言った。

「新選組か……こりゃ情報も偽物だったな」

「奉行所に戻るとするか……」

　男たちは口々にそう言うと、部屋を出ようとする。

　これで……一件落着だ。

　私は、ホッと胸をなで下ろした。

「お待ちなさい！」

　一番偉いと思われる男は、帰ろうとする部下たちを制止する。

「新選組……でしたか。いやねぇ、かねてから新選組には女性の幹部が居ると伺っていたのですよ。そうですか……貴女がそうでしたか」

「そうです。医者として新選組では幹部格を賜っています。京を守る新選組が浪人風情と通じるはずがない」

「それはそれは、失礼致しました……」

　役人が背を向けた瞬間、全てが終わったと、胸を撫で下ろす。

「なんて……そんな話が信じられると、お思いですか？」

　役人は再度振り返ると、私の手首を掴む。

「離し……なさい……」

「その気概……貴女が新選組の名をかたった……坂本の恋人かもしれませんからねぇ。真か否かは、奉行所にて確認させて頂きますよ？」

　その冷たい視線に、背筋がゾクリと凍る。

「こっちの女はどうしますか？」

　部下の一人は、おりょうサンを指さす。

「放っておきなさい。部屋の隅で震えているような女は、ただの京女でしょう。私は……この気概のある女こそが怪しいと思いますからねぇ」

　この状況の中、おりょうサンを救えた事は良かったと思う。

「さ……桜！」

「大丈夫！　私は大丈夫だから……もう、家に……帰って！」

　おりょうサンは、私の言いたい事を察してくれたようで、小さく頷いていた。

「自分の心配よりも、友の心配ですか……泣けますねぇ」

　役人はわざとらしく言った。

「私を、どうするつもり？」

　私は彼をキッと睨む。

「さて……どうしましょうね？」

　ニヤニヤと笑みを浮かべるその表情に、無性に腹が立つ。

　こうして、私は伏見奉行所へと連行された。

　おりょうサンは、無事に小松邸へと行けただろうか？

　そして私は、これからどうなってしまうのだろうか……

　坂本龍馬の恋人として尋問に掛けられた上に、斬られるのだろうか？

　それとも、新選組に戻され切腹させられるのだろうか？

　どちらに転んでも、その末路は『死』以外には思い浮かばない。

　晋作、ごめんね。

　私……長州に戻れそうもないや。

　新しい世が来て、迎えに来てくれても……

　もう生きてさえ……いないかもしれないね。

　私は牢に繋がれたまま、心の中で呟いた。