嘘か真か

「おーい。邪魔するぜよ……っとと！　お、おまんら……いつの間にそういう仲になっちょったがかえ！？」

　その声のする方へ、私と晋作は同時に顔を向ける。

「りょ……龍馬サン！？　ち……ちち違うんですよ！　これは誤解ですっ」

　私は慌てて晋作から離れた。

「フンッ……邪魔ぁすんじゃねぇよ」

　晋作は照れ臭そうに、龍馬サンから顔を背けた。

「なんじゃあ？　そういう事なら、あん時にでも言うてくれりゃあ良かったきに……高杉も相変わらず照れ屋じゃのう。ほいたら、わしも……こがぁなお節介を焼かんでも済んだがじゃ」

　龍馬サンは、ニヤニヤしながら楽しそうに言った。

「先程の話はあれで済んだはずだろうが。お前……何故、此処に来た？」

「そげな冷たい事ぉ言わんでもええじゃろうが。まっこと高杉は冷たいのう？　高杉と別れた後に、ちくっと面白い話を仕入れてのぉ……こうしてわざわざ来たちゆうきに」

「フンッ……お前に優しくしてやる道理はあるまいよ。さっさと話して帰りやがれ」

「けんど、そんな所も中々愛らしいのう？」

「き……気色悪ぃ事を言うんじゃねぇ！！」

「勿論……冗談じゃ」

　晋作を思う存分からかった龍馬サンは、しばらくの間豪快に笑っていた。

　そんな姿を見て、私も笑う。

　これで良い。

　そう、これで良いんだ。

　京になんて行く必要は無い。

　私はこのまま長州で、この医院で、晋作たちと共に生きていくんだ……

　まるで自分に言い聞かせるかのように、私は心の中で繰り返し呟いた。

「桜サンも高杉と新たな恋をしちょうなら、こげな余計な情報は要らんかったのう？　高杉が言わんきに、骨折り損のくたびれ儲けだったがじゃ」

　龍馬サンは笑いながら言った。

「……情報？」

　私は小さく呟いた。

「やめぇ、やめぇ！　昔の男の話を聞いちゅうところで、おまんは面白くも何とも無いがじゃろう？　きっと、高杉も聞きたく無いち思うぜよ」

　昔の……男？

　そこで思いつくのは、ただ一人だけだ。

　トシに……何かあったのだろうか？

　私の心がざわめき立つのを感じた。

　しかし、長州で生きていくと決めた手前、龍馬サンにその情報を尋ねる事は出来なかった。

「なんじゃ、随分と複雑そうな表情をしちょるのう？　そがぁに気になるかえ？」

　龍馬サンは私の顎を掴むと、わざとらしく尋ねる。

「……いえ……気にはなりません」

「ほうかい、ほうかい。この情報はのぉ……おまんの運命を左右するような話じゃけんどなぁ……」

「っ！！　いい加減に……」

　龍馬サンに、私よりも早く怒りをぶつけたのは、晋作だった。

「いい加減にしろ！　お前……何が言いてぇ？　言いたい事があるなら、さっさと言え。回りくどい事ぁいらねぇよ！」

「すまん、すまん」

　龍馬サンはへらっと笑いながら頭を掻く。

「桜サンと京で再会しよったあの日以来、おまんの事は調べさせてもろうとったがじゃ」

　真剣な表情に変わった龍馬サンは、話を始めた。

「私の事を調べた？」

「すまんのぅ。わしゃぁ、おまんを信用しっちょったけんど……周りがまっこと、うるさくてのぅ。本当に新選組を離脱しているのか……皆はそれが、気掛かりな様でのぉ」

「それは……わかります。一応、敵対する立場でしたから……」

　私は、俯き呟いた。

「とりあえず、おまんが新選組を抜けたちゆう事は、おまんが長州に渡った頃に分かったがぜよ。本題は此処からじゃ」

　龍馬サンの言葉に、ゴクリと唾を呑みこむ。

　この先の話を聞いて……私は、私のままでいられるのだろうか？

　取り乱したりは、しないだろうか？

　龍馬サンの、物々しい雰囲気に気圧される。

「あの！　私、お茶を淹れて来ます！　話はその後に……」

　耐え切れなくなった私は、気持ちを落ち着かせる為にも、台所へと向かった。

「おんしらが、そういう関係になっちょったとはのぉ……わしゃ、知らんかったがじゃ」

　龍馬サンは、晋作に言った。

「……勘違いだ」

「なぁにが勘違いじゃ。ああして抱き合っちょったじゃねゃ」

「ありゃぁ……俺が勝手にやった事さな」

「……ほうか。ほいたら、これからする話はおまんにとっては、耳が痛いかもしれんのぉ」

「それでも構うまいよ」

「高杉は、まっこと良い男じゃのぉ」

　台所へと逃げた私は心を決め、部屋へと戻った。

「お茶を……どうぞ」

「おぉ！　すまんのぅ」

　龍馬サンは出されたお茶で、喉を潤した。

「早速、話に戻るとするかのぉ。おんしらは、これを聞いて何を選択するか……わしには興味があるぜよ」

「回りくどい話はこりごりだ。さっさと話して出て行け」

「高杉はつれないのぉ」

　晋作の不機嫌そうな表情と、龍馬サンの苦笑いを浮かべた表情を、私は交互に見て微笑んだ。

「桜サンの事を調べさせちょったら、面白い話も偶然耳に入ってのぉ。おまんは、自分が居のぉなってからの新選組の事を知りたいと思わんかえ？」

「私が出て行ってからの事……」

　その後の新選組がどうなったのか……気にならないと言えば嘘になる。

　私の塾は、新選組のみんなは……そして、トシは……この半年をどう過ごしたのだろうか？

　私が居なくなっても、何ら変わりなく過ごしていたのだろうか？

　やはり、気になる。

「聞きたいち言う顔をしちょるねゃ」

　龍馬サンはクスリと笑う。

「ほいたら、教えてやらん事も無い」

「教えて……下さい。その情報とやらを……」

「やっと素直になったがかえ？　ご褒美に教えてやらにゃあならんのぉ」

　私も龍馬サンも晋作も、みんな真剣な表情に変わる。

「おまんが居のぉなってから数日後、新選組のモンらぁは必死におまんを探しちょったそうじゃ。幹部らから忍から……みんなぁが、おまんを探しちょったらしい。島原なぞは一軒一軒見廻っちょったと聞いちょる」

　龍馬サンの言葉に、私は耳を疑う。

「どう……して？　私を追い出したのは……みんな自身なのに……」

「そこが問題なんじゃ。おまんを追い出しちょって、その数日後に自分らぁで探し回るなぞ阿呆のする事じゃろう？　その数日間に何があったのか……そこがこの話の面白い所なんじゃ」

「あ…………ト……シ？」

「おまんは、土方ぁが居らん時に追い出されたち言うちょったなぁ？　わしが思うに、何か行き違いがあったんじゃあないがかえ？」

　行き違い。

　そう言えば、さっき晋作もそんな様な事を言っていた。

　でも……例えそうだとしても私は……

「土方ぁは、おまんが新選組を去った事を知らんかった。自分が戻ってみたら、おまんが居のぉなっちょった。じゃから、おまんが屯所を出た数日後……つまり土方が戻った日から、新選組が捜索を始めたがじゃ」

「それは……事実……ですか？」

　私は恐る恐る尋ねる。

「こりゃあ、わしの憶測じゃき。けんど……そう考えるとつじつまが合う気がするがじゃろう？」

　龍馬サンの言葉に、私は俯き黙り込む。

　確かに……つじつまが合う。

　新選組のみんなが何か誤解をして、私を屯所から追い出した。

　トシはそれを知らずに、数日後に隊務から屯所に戻ってくる。

　そこで行き違いがあった事が分かり、皆が私を探していた。

　だが……

　本当にそうなのだろうか？

　何だか都合の良いように解釈し過ぎている気がする。

　これで屯所に戻って、龍馬サンの憶測が間違いだったとしたら……

　私はまた、みじめな想いをする。

　何の為に、私を探していたのだろうか？

　もしかして……

　私を斬る為？

　なんだか、考えれば考える程に悪い方に流されていってしまう。

「おい！　大丈夫か？　お前……顔が真っ青じゃねぇか？」

　その声に、ふと我に返る。

　気付けば隣には晋作の姿があった。

「あ……うん。私は……大丈夫だから」

　心配そうな表情を浮かべる晋作を安心させようと、私は精一杯の笑顔を作る。

「無理……してんじゃねぇよ」

　晋作はボソっと呟いた。

「坂本！　悪ぃが今日はもう帰れ」

「ほうじゃのぉ……明日、もう一度来るきに。そん時までにどうするか決めとおせ」

　龍馬サンは私に言った。

「どうするか……とは？」

　私は龍馬サンに尋ねる。

「わしと、京に行くか……高杉らと長州に残るか……おまんが選ぶがじゃ！」

　龍馬サンは最後にそう言い残すと、颯爽と医院を去って行った。

　残された私たちには、微妙な空気が流れる。

　お互いに、何を話して良いのか分からなかった。

　この沈黙を破る為の良い言葉が思い付かない。

　龍馬サンの言葉に、私の心は完全に掻き乱されていた。