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晋作と龍馬

　乙丑丸の件も一段落したある日の事。

　俺は坂本に呼ばれ、とある料亭に足を運んでいた。

　坂本は話があるとだけ言い、俺を呼び出したのだ。

「お前から呼び出しておいて、随分と遅かったじゃねぇか」

　俺は坂本に、嫌味を含めて言った。

「すまんのぉ。わしゃ、こう見えて色々と急がしゅうて仕方が無いがじゃ」

　口ではそう謝りつつも、悪びれる様子の無い坂本に何だか腹が立つ。

「で……話というのは何だ？」

「ほうじゃった！　高杉には大事な話があったがぜよ」

「フン……勿体ぶらねぇで、早く話せや」

「相変わらず、おまんは可愛いげが無いのぉ」

「お前にどう思われようが、俺ぁどうでも良い」

　その言葉に、坂本は頭を掻きながら苦笑いを浮かべた。

「ほいたら、単刀直入に言おうかのぉ」

　坂本は急に真剣な表情に変わる。

「わしゃあ、京へ向かおうと思うちょる」

「何だ……そんな話なら、わざわざ呼び出す事もあるまいよ」

　坂本はこれだけの話の為に、わざわざ俺を呼び出したのだろうか？

「最後まで聞けっちゅうに……おまんは、まっこと人の話を聞かんのぉ」

　坂本はそう言うと、話を続けた。

「京へ行くのは、わし一人じゃないきに」

「誰と行く？　木戸か？　言っておくが、俺ぁ共には行かねぇぞ」

　俺は坂本にキッパリと言い放つ。

「おまんなぞ連れては行かん！　わしの身が余計に危なくなるき、こっちから願い下げじゃ。わしゃあなぁ……桜サンを連れて行こうち思うちゆう」

「な……に！？　何故、お前が桜を連れて行く」

　坂本の言葉に、俺は耳を疑った。

「確かに、桜サンは長州に来てからというもの、よう笑う様になったがじゃ。けんどのぅ……やはりわしにゃあ、あの子が無理しちゅう様に見えるがぜよ」

「……どういう意味だ？」

「ほれ、新選組を追い出されたち言うちょったろう？　その事が、あの子の中ではまだ引っ掛かっているように思えるがじゃ」

　坂本は深い溜め息を一つつく。

「そんなもん……俺がすぐに忘れてさせてやるさ」

「……高杉にそれが出来るかのぉ？」

「何が言いたい？」

「高杉……おまんは、まっこと良い男じゃ。けんどなぁ、桜サンはいまだに新選組の副長とやらの事を想うちょる」

「そんな事ぁ、共に居る俺が一番よく分かっているさ！　だが……」

　坂本は俺の言葉を遮るように、口を開く。

「いつか、心が……壊れるき」

　心が壊れる……だと？

　坂本には悪ぃが、俺はこれでも桜を大切に扱ってきたつもりだ。

　アイツが壬生狼を忘れ、気持ちが俺の方に向くまでは、決して手は出すまいと……そう思う程に。

　アイツの気が紛れるよう、アイツが面白可笑しく暮らせるよう……俺は、ずっと心を砕いてきた。

　俺の何が足りないと言う？

　そんな俺の怒りの矛先は、何故か坂本へと向いていた。

「お前に何故、そんな事を言われなきゃなんねぇんだ？　俺たちは……上手くやっている」

　本当に上手くやっているのか？

　坂本にそう言いながらも、心の中では自問自答を繰り返していた。

「よく聞くがじゃ、高杉。確かに、おまんと居る時のあの子は、一見楽しそうに見えるきに。けんど……あの子は自分の感情を抑え過ぎちょる」

「あの男を……忘れようと必死なんだろうよ」

「必死過ぎるからこそ危なっかしいがじゃ。おまんは本当は解っちゅうがじゃろ？」

　坂本の言葉がやけに胸に突き刺さる。

　お前に言われなくとも……それくらいの事ぁ解っているさ。

　だが……

　折角、手元に置いておける状況になったというのに……みすみす手離す様な真似は御免だ。

「で、桜はどうしたいと言っていた？」

「桜サンにゃまだ言うちょらん。まずは、おまんに話してからち……思うたぜよ」

「…………そうか」

　俺は小さく呟いた。

　アイツにとって何が幸せなのだろうか？

　ふと考える。

　この先、俺の方に気持ちが向く事があるのか？

　俺では……駄目なのだろうか？

「もう一度京へ連れて行って……桜サンに選ばせてやりたいがじゃ」

「選ばせる……だと？」

「ほうじゃ。京へ行って、京の街並みを見て……それでも長州へ帰りたいち言うたら、そん時は高杉の元へ帰すつもりじゃ」

「もしも……壬生狼に戻ると言ったら？」

「わしゃあ、新選組へ帰しちゃろうち思うちゆう。そもそも……何も話をせずに別れるき、苦しむがじゃ。いっぺん、副長と話をせにゃあ……桜サンが前に進む事は出来んち思うがぜよ」

「そうかも……しれねぇなぁ」

「おぉ？　高杉が反論しないなど、まっこと珍しいのぉ」

　坂本は目を丸くする。

「俺ぁ、そこまで馬鹿ではあるまいよ。だが……あの頑固者が、京へ行くと言うモンかねぇ？」

「そりゃあ簡単な事じゃ。西郷サンが京に居るがじゃ。そして、木戸サンも既に京へ向こうちょる。薩摩と長州を結ぶ手伝いをして欲しい……それが、表向きの理由じゃき」

「アイツにとって……幸せってぇのは何だろうな？」

「おまんが他人の気持ちを考えるようになるとはのぅ……高杉も成長したもんじゃのぉ」

　坂本はそう言うと、俺の頭をわしゃわしゃと撫でた。

「チッ……気安く触るんじゃねぇよ」

　坂本の手を振り払いながら、俺は言った。

「おまんは、まっこと猫の様な男じゃのぉ」

　そんな俺の様子を見て、坂本はいつまでも笑っていた。