月夜

　長州楼に留まる井上サンや伊藤サンらと別れた帰り道。

　私は、夜道を晋作と歩く。

「お前……本当にもう良いのか？」

　晋作は不意に尋ねた。

「良いって……何の事？」

　意図するものが汲み取れず、質問に質問で返す。

「あの男の事さ」

「あの男？」

　晋作は深い溜め息を一つつく。

「新選組……いや、土方の事さな」

　私はその名前に、何も答えられずに俯く。

「俺には、お前が無理しているように見えるがなぁ」

「…………そう……かな？」

「未練があるんじゃねぇのか？」

「それは……あるよ。あれから数ヵ月経つのに……いまだに夢に見るもの」

　唇をぐっと噛み締める。

「夢ではね……あの頃の笑顔を見せてくれるの。その夢のせいで、トシの顔や声が……今でもチラつく時があるんだよね。早く……忘れたい……のに」

「そもそも、どうして奴に捨てられたんだ？　他に女でもできたのか？」

「わからない……よ」

「お前は、分からねぇ事ばかりだな」

　晋作は、今にも泣き出しそうな私の頭を、そっと撫でる。

「だって……トシが仕事で居ない間に……みんなから屯所を出た方が良いって言われたから。トシに会う事なく、新選組を離れたから」

「何だそりゃ……」

「多分、私の事が本当に嫌で……自分が居ない間に他の人を使って追い出したんだろうね。みんなに理由を尋ねた時に、私が傷つかないようにって……言ってたから」

　話の途中で医院に辿り着く。

「もう着いちまったか……意外と早かったな。まぁ良い、とにかく今日はゆっくり休め」

　そう言って、晋作は背を向ける。

「待って！」

　私は不意に呼び止めてしまった。

「どうした？」

「えっと……」

「言いたい事があるならば、ハッキリ言え」

「話…………途中なんだけど……帰っちゃうの？」

　晋作は少し考える素振りを見せたかと思うと、突然クスリと笑う。

「お前に誘われては断れまいよ」

「……ありがとう」

　家に入ると晋作は縁側に腰を下ろした。

「ねぇ、これ……飲めるかなぁ？」

　私は、台所から酒瓶を持ってくる。

「…………飲めるんじゃねぇのか？」

「その間が怖いなぁ……やっぱり、止めた方が良いかなぁ」

「いや、大丈夫だろう」

「お腹を壊したら……晋作のせいだからね」

　そう言いながら、お酒を注いだ。

「月……まんまるだぁ。人ってさぁ、死んだらどうなるんだろうね。天国ってあるのかなぁ」

「そんなモンは死んでみなけりゃ、分かるまいよ」

「そりゃそうだ！」

　晋作の実に率直な答えに、私はクスクスと笑う。

「私ね……本当は、そんなに強く無いんだよ？」

「何だ、急に……そんなのは当たり前だろうが。よく泣くお前が、強ぇはずがねぇさ」

「……正反対の事を言うんだね」

　私は笑いながら言った。

「あの男と……か？」

「そう。私が屯所を出る少し前に、お前は強いなって言われたの。そんな事は無いって言いたかったのに……結局、言えなかったんだ。それ以来まともに話すらしなくなっちゃって……ある日、突然って感じ」

「……そうか」

　晋作は静かに杯を飲み干した。

「でも、いい加減忘れなきゃね！」

「……忘れる必要などあるまいよ」

「えっ……どうして？」

　意外な答えに、私は目を丸くする。

「忘れようとして忘れられるものではねぇだろう？」

「そう……かもしれないけど。でも……」

「無理矢理忘れるモンでもねぇさ。強いて言うならば、時が解決するのみという事だ。毎日を面白可笑しく過ごしている内に、気付けば忘れている……そんなモンさな」

「本当に、時が解決してくれるのかなぁ……」

「此処に居りゃあ、忘れたくなくてもすぐに忘れちまうだろうよ」

　晋作は不敵な笑みを浮かべる。

「随分と自信満々ですねぇ」

「自身があるのだから、仕方あるまいよ」

　私たちは顔を見合わせると、微笑んだ。

「そういや、お前……久坂の死に際に会ったんだってな」

　晋作は静かに尋ねる。

「どうして……それを？」

「桂から聞いた。お前が、アイツの遺髪を持ってきた……と」

「そうだよ……私ね、あの戦には行かないようにって、久坂サンには言ったんだよ？　でも、あの場に久坂サンは居た。どうしてだろうね？　死ぬって分かっているのに」

　あの日の出来事は、今思い出しても悔やまれる。

「……アイツは真っ直ぐすぎたのさ」

「そうかもしれないね」

「あの戦の最中、俺が何処に居たか知っているか？」

「……さぁ」

　私は首をかしげる。

「牢……さな。俺ぁ……アイツが苦しんでいる間、のうのうと座敷牢で謹慎中だったってわけだ。お蔭でアイツを止める事も、救う事もできやしなかった……友であるのにな」

「……そっか」

「お前に言われ、アイツの運命を知っていたのに……俺ぁ何も出来なかった。結局のところ、俺もお前と同じだ」

　その言葉に顔を上げる。

　私と同じ思いを……この人はしていたのだ。

　私が不用意に未来を告げたせいで……

「これ……きっと、晋作が持っていた方が良いと思う」

　私は、遺品の懐刀を差し出した。

「久坂の……か」

「そうだよ。最期に手渡された物……でも、晋作に持っていてもらう方が久坂サンも喜ぶ気がするの」

「いや、これはお前が持っていろ」

「……どうして？」

「アイツがお前に渡した物だ。こんな大切な物を譲るなど……きっと、これはお前に持っていて欲しかったのだろうよ」

「本当に、良いの？」

「……当たり前だ」

　そう言うと、晋作は懐刀を私にそっと握らせた。

「久坂サンと所サン……仲良くやってるかなぁ？」

「松陰先生も寺島も居るからなぁ……きっと楽しくやってるだろうよ。まぁ、来島のオヤジらとは喧嘩してるもしれねぇがなぁ？」

「フフ……そうかもしれないね」

　月明かりに照らされる中、私たちはお酒を酌み交わし、たくさんの事を語り合った。

　初めて出逢った時は、最悪な男だと思っていたのに……

　今では不思議な事に、何でも話せる相手となっていた。

　生憎、恋愛感情は持ち合わせては居ないが……晋作と居ると、何故だか安心する。

　それは

　晋作を纏う雰囲気が、その性格が……どことなくトシと似ているからなのだろうか？

　そんな事をぼんやりと考えながら、私は杯に口を付け、月を見上げた。