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医院

　お墓参りから戻ると、井上サンと伊藤サンは複雑そうな表情を浮かべていた。

　特に、所サンに命を助けられた井上サンにとっては、その死はより悲痛なものだっただろう。

　私が現れたせいで、そんな辛い思い出を再び呼び起こさせてしまっただろうか？

　井上サンの表情を見て、そんな罪悪感を感じた。

「……大丈夫か？」

　井上サンは私にそっと尋ねた。

「……はい。たくさんお話してきましたよ」

「そうか……」

　私が答えると、井上サンは小さく微笑んだ。

「そんな事より、お前どうするんだ？」

　伊藤サンは頭をかきながら尋ねる。

「何を……ですか？」

「坂本サンが来るまでの宿とか……」

「あ！！」

　その言葉にハッとする。

　私は所サンを頼ってここまで来たので、その日の宿すら考えていなかった。

「どうしましょうかねぇ……宿を紹介して頂けると嬉しいのですが」

　苦笑いで私は答えた。

「その必要はねぇさ」

　突然、晋作が口を開く。

「高杉サン、どういう事ですか？」

　井上サンが不思議そうな顔で尋ねる。

「所が開いていた医院があるだろう？　あれがそのまま残っている。しばらくそこで暮らしゃあ良い」

　晋作は真剣な表情で言った。

「ですが……あそこは、しばらく誰も立ち入っていませんでした。きっと住める状態ではないかと」

「井上ぇ……そんなモンはどうにかするのさ。そうと決まりゃ、お前らも行くぞ」

「え！　高杉サン、俺らも行くんですか！？」

「当たり前だ！　お前らが行かなくてどうする？」

　晋作は半ば無理矢理、二人を道連れにした。

　医院へ向かう道中、私は心の中で二人に謝った。

「此処だ」

　ほんの少し歩くと、所サンの開業した医院に着いた。

　中に入ると確かに埃臭いものの、生活用具から医療用具まで全てがそのままで……何だか、家が家主の帰りを待っているようにも見えた。

「片付けようとは思ったんだがな……何故かできなかった」

　晋作はポツリと呟いた。

「……お前が来る運命だったからなのかもしれねぇなぁ。お前に医院を任せたくて、所が片付けさせなかったのだろうよ」

　その言葉に、涙が出そうになる。

　ここで泣いたらきっと、所サンに笑われてしまう。

　そう思い、必死にこらえた。

「私……ここで所サンの後を継いでも良いのかなぁ」

　私は晋作に小さく尋ねた。

「お前はアイツの弟子なんだろう？　弟子が師の後を継ぐのは当然さな」

「そっか……」

　私は微笑むと、早速掃除に取り掛かった。

　井上サンや伊藤サンも手伝ってくれたので、本当に助かった。

　結局、所サンの物は何一つ捨てられず、遺品整理ばかりしていたような気もする。

「だいたい片付いたな。井上も伊藤もご苦労だった」

「いえ……私はたいした事はしていませんよ」

　井上サンは汗を拭いながら答えた。

「さて……折角こいつが長州に来たんだ。今宵は……」

「酒宴ですか！？」

　伊藤サンは目を輝かせている。

「そうさな……お前らも連れて行ってやるから付いて来い」

「さっすが高杉サン！　俺ぁ一生付いて行きますよ！」

「クク……おおげさな野郎だ」

　夕餉の時刻も近づいた頃、私たちは医院を後にした。

「長州……楼？」

　見世の看板を口に出す。

「今宵は伊藤らを労う意もあるからな。こんな所で悪ぃが……その分料理は良いものを出させる。美味いモンでも食やぁ、ちったぁ気も紛れるだろうよ」

「……ありがとう」

　見世の中に入ると、遊郭独特の香や化粧の香りが立ち込めていた。

　広間に通され腰を下ろすと、料理と同時に華やかな遊女が伊藤サンらの隣に寄り添う。

　楽しそうに笑い合う姿を、食事に手を付けながらぼんやりと眺めていた。

「そういや……何でまた新選組を追い出されたんだ？」

　晋作の言葉に、私の箸が止まる。

　私にとっては聞かれたくない話だが、晋作が疑問に思うのは当然だろう。

「し……新選組！？」

　伊藤サンと井上サンは同時に口を開く。

「高杉サン！　それはどういう事ですか！？」

「新選組の娘が、何で高杉サン達と親しいんだ！？」

　二人は思い思いに尋ねる。

「お前らは少し黙ってろ……で？　何故、新選組を追い出された？」

　晋作は二人を制止すると、改めて尋ねた。

「理由は……分からないの。ある日突然、屯所を出るように言われて……何度尋ねても、その理由なんて教えてくれなかったもの」

「何だそりゃ……それにしても、あの鬼の副長サンがよくお前を手放したモンだなぁ」

「きっと……私に飽きたんだと……思う」

　私は俯いた。

「そうか……」

　晋作はそう呟くと、杯を一気に飲み干した。

「そろそろ俺たちにも教えて下さいよ！　その娘……新選組なんですか？」

「伊藤……お前は知らなくても良い」

　伊藤サンは、晋作の言葉に口をつぐんだ。

「良いよ、晋作。私はもう大丈夫だから……伊藤サン達にも話しておきたいの。だって、これから所サンの医院でお世話になるんだもん」

「お前がそう言うならば、俺は止めはしまい」

　晋作は静かに言った。

「二人が懸念している通り、私は……新選組でした。文久３年私は倒れている所を助けて頂いたばかりか、行く宛も無い私に新選組は居場所を与えてくれました」

　私はゆっくりと話し始める。

「晋作や桂サンや久坂サンらに出会った時も、所サンから医術を学んだ際も……私は新選組の一員でした。徐々に医術を身に付けた私は、新選組の幹部格までになり、この先もずっと新選組で生きていくものだと……そう、思っていました」

「幹部……か。それなのに、何故追い出されるんだ？」

　伊藤サンは、不思議そうに尋ねた。

「そうですねぇ……これは、私事ですが……簡単に言うと、色恋沙汰ですかねぇ」

「色恋沙汰？」

「トシに……えっと、新選組の副長に……捨てられたんですよ、私は」

「……なんか、嫌な事を聞いちまって……悪かったな」

　伊藤サンは申し訳なさそうに謝った。

「良いんですよ。もう……過去の事、ですから」

　私は無理に笑顔を作り、そう答えた。

「それにしても……本当に長州に来るたぁな。お前の行動力は凄ぇなぁ」

「新選組に愛想が尽きたら、いつでも来いって言ったのは誰でしたっけ？」

　私は晋作にわざと尋ねる。

「…………俺さな」

　晋作は気恥ずかしそうに呟いた。

「えー！　高杉サン、そんな事言って口説いたんですかぁ？」

　伊藤サンはニヤついた表情を浮かべる。

「お前は少し黙ってろ」

「高杉サンてば、照れちゃってー。存外、可愛らしいところもあるんですねぇ」

「うるせぇ！」

「痛っっ！」

　晋作は拳を伊藤サンの頭に思いっきり振り下ろした。

　涙目で頭をさする伊藤サンに少しだけ同情したが、そのやり取りに思わず笑みがこぼれる。

　その後も、夜遅くまで楽しい酒宴は続いた。