再会　―　坂本龍馬　―

　どれくらい泣いていたのだろう？

　いつの間にか泣き疲れて眠ってしまっていたようだ。

　無理もない……昨日はろくに寝ても居なかった。

　辺りは薄暗くなり始めている。

　今、何時だろうか？

　気だるい体をゆっくりと起こした。

「なんや、やっと起きはったんどすか？」

「ひっ！？」

　薄暗い部屋の片隅で突然女の声が聞こえた為、私は反射的に小さな悲鳴を上げた。

「そないな声出さんでも宜しいやないの。うちは化物ではありまへん」

「あ……ごめんなさい」

「おかみはんになぁ、あんさんの様子を見てくるよう頼まれたんやけど……何や気持ち良さそうに寝てはったからな。起きるのを待っとったんどすえ」

　その女性は、部屋に灯りをともしながら言った。

　灯りに照らされた彼女の美しさに息を飲む。

　切れ長な目に鼻筋もスッと通っていて、気が強そうな顔立ちをしている。

「何や、そないにウチの顔じろじろ見て……」

「いえ……あまりに綺麗だったので……すみません」

「ほんま？　あんさん、ええ子どすなぁ！　そや、名前聞いてへんかったな」

　不機嫌そうな表情から一変、女性は急に満面の笑みを浮かべた。

「桜……です」

「可愛らしい名前どすなぁ。ウチは、りょう！　おりょう……とでも呼んでおくれやす」

「お……おりょうサン！？　あ、あの……龍馬サンの恋人の？」

　私は驚きのあまり声を上げる。

　おりょうサン……つまり、楢崎龍。

　龍馬サンが愛した女性だ。

　確か二人は結婚して、日本で初めてハネムーンに行った夫婦だと聞いたような……

　それにしても、おりょうサンが寺田屋に居たとは……知らなかった。

「そうどす。何や、あんさんも龍馬と知り合いどすか？」

「えっと……初めて会ったのは、以蔵サンと居た時でした。次に会ったのは、長州藩邸で……最後に会った時、私は龍馬サンに命を助けて頂きました」

「あんさんの……命を？」

「はい……。浪士に斬られて瀕死だった所を龍馬サンが、私の師である長州の医者に伝えてくれて……そのお蔭で私は助かりました」

「なんや、龍馬らしいわ。その命は、龍馬に助けられた命どす。あんさんに何があったか知りまへんけどなぁ……その命、無下にするなどウチは赦しまへんえ」

　おりょうサンは真剣な表情で言った。

「無下に……って」

「あんさん、男に袖にされはったんやろ？　おかみはんが言うてはりました。それに、今にも死んでしまいそうな表情をしてはるからなぁ……おかみはんも気になりはったんやろ？」

「私……そんな顔してますか？」

「してはりますえ。もうじき、龍馬も中岡はんも帰って来はります。少し身なりを整えやす」

　そう言うと、おりょうサンは私の髪をとかし始めた。

「あんさんなぁ、こない可愛らしい顔してはるんや……今が一番辛いかもしれへんけどな、いつかもっと良い男に出逢って……今の事を忘れるくらい、幸せになれる時が必ず来はりますえ」

　おりょうサンの言葉に、涙がこぼれ落ちた。

「女が泣くんは、あきまへん！　そんなん、鬱陶しいだけどす。せやけど……今だけは見なかった事にしはります」

「今……だけ？」

「今だけどす。今だけ、思いっきり泣いて……明日からは、笑いやす！　辛い時ほど笑うんどす。いつまでも泣いてはったら、幸せは来やしまへんえ？」

「…………はい」

　私は着物の袖で涙を拭った。

　もう、泣かない！

　二度と泣いたりするもんか！

　全て忘れて、私は私で生きて行こう。

　今この瞬間……そう心に強く誓った。

「おりょう！　居るかえ？　わしを知っちゅう娘が来ちょるそうじゃが……何処の娘じゃろうか？」

「龍馬はそないに浮気モンじゃったかのう？　おりょう一筋じゃ思うちょったが……こりゃあ、おりょうに絞られよるきに」

「やめぇ！　わしゃ、おりょう以外の女は要らんがじゃ。おりょうさえ居ればええ！」

「龍馬は熱いのぉ」

　二階に上がってくる足音と共に、二人の笑い声が聞こえて来る。

　会話の内容は……申し訳ないが、丸聞こえだ。

　おりょうサンは少し気恥ずかしそうにしていた。

「おりょう！　戻ったぜよ。わしゃ、おまんに早よう会いとぉて、会いとぉて……」

　龍馬サンは襖を開けるなり、おりょうサンに抱きつく。

「ん？」

　そのままの体勢で、隣に居た私と目が合った。

「おまんは……桜かえ！？　ほうか、ほうか……生きちょったがか」

「その節は、本当にありがとうございました」

「礼などええ！　ほんじゃが……何故おまんが此処に居ゆう？　新選組はどういたが？」

　龍馬サンの言葉に、私はビクっと肩を震わせる。

「し……新選組！？」

　驚きの声を上げたのは、中岡サンとおりょうサンだった。

「おまんは新選組なんかえ？」

「あんさん……男に袖にされたゆうてましたなぁ。それも新選組どすか？」

　中岡サンとおりょうサンは次々に質問を投げ掛ける。

「龍馬サンの行っている事は……本当です。ですが……訳もわからず、追い出されてしまいました」

　私は俯きながら言った。

「あんさんを追い出した男ゆうのは誰どすか？」

　おりょうサンは、私の肩を掴む。

「…………土方……歳三……です」

　私は思わず、おりょうサンから視線を反らした。

「土方……歳三。新選組の……副長やないの」

　おりょうサンは、呟くように言った。

「龍馬！　おまんは……どういて、こがぁな娘を知っちゅう！」

　中岡サンは龍馬サンに詰問する。

「確かに新選組のモンじゃ。じゃが……今は違うち、ゆうとる」

「そんなん信用出来んきに！　こん娘が間者じゃったら、どうするがかえ？」

　更に声を荒げる中岡サンに、龍馬サンは困ったような表情を浮かべる。

「間者なんかじゃ……ない……ですよ」

　もう決して泣かないと……おりょうサンと約束した私は、無理に笑顔を作った。

「一つだけ……聞いてもええどすか？」

　おりょうサンに尋ねられ、私はコクりと頷く。

「どうして……新選組を追い出されてしもたんどすの？」

「それは……分かりません。トシが仕事で屯所を空けている間に……総司サンから、出て行った方が良いと突然言われました」

　私は小さく深呼吸をする。

「理由を尋ねましたが……私が傷付かないようにと言うだけで、それ以外は教えてはもらえませんでした……」

「それで……あんさんは何も言わずに出て来はったの？」

「そうですけど……」

「副長はんとも話さへんと？」

　私は着物をギュッと握りしめた。

「何を……話せと言うんですか？」

「何を……て、そりゃあ」

「トシは……わざわざ自分が居ない時に、他人の手を借りて、私を追い出したんですよ？　それでも、別れたくはないと……私はトシにすがれば良かったのですか？」

　おりょうサンは俯き、口をつぐんだ。

「私は、そんな風に惨めな生き方はしたくありません。捨てられたなら……その現実を受け入れます」

　私は唇を噛み締めた。

「おまんは強か女がじゃ。気に入ったき！」

　中岡サンは自分の太股をポンと叩くと、そう言った。

「慎太郎に桜！　二人とも手を出すがじゃ」

　言われたように、私達は手を前に出す。

　龍馬サンは私達の手を掴むと、手を繋がせる。

「なっ！？　龍馬……どういて、こないな事をするが？」

　慌てる中岡サンを横目に、龍馬サンはニヤリと笑う。

「しぇいくはんず、ぜよ！！」

　龍馬サンは握手と言いたかったらしい……

　楽しそうな龍馬サンと困惑している中岡サンを見て、クスクスと笑うおりょうサン。

　三人の姿を見て、私も自然と笑みがこぼれた。