核心

　あれから数日、私は一つの作戦を考えた。

　至って単純な事ではあるが、山南サンと親密になろう……という物だった。

　私は隊務の合間を縫っては山南サンに会いに行くようになった。

「山南サン！！」

　私は山南サンを見かけるなり声をかける。

「おや？　桜サン……今度は何ですか？」

　山南サンは私の姿に、苦笑いする。

「お団子を買ってきたんです。良かったら一緒に食べませんか？」

「お気持ちは嬉しいのですが……これから伊東サンと出掛けねばなりません。沖田クンを誘ってみては如何ですか？」

「そうですか……」

　私はガックリと肩を落とす。

　最近、山南サンに付きまとい過ぎたのかもしれない……もしかしたら、山南サンに不審に思われているのだろうか？

　そんな思いが駆け巡る。

「そんな顔をなさらないで下さい。……仕方がありませんね。今宵、時間を空けておきましょう。何か話したい事があるのでしたら、その際に伺いますよ？」

　その一言に、私の表情は明るくなる。

「ありがとうございます！！」

「それでは、私は行って参ります」

「お気を付けて」

　山南サンに付きまとって居たものの、中々ゆっくりと話す時間が取れず、確信に迫る話はできずにいた。

　山南サンからのこの申し出は、私にしてみれば願ったりであった。

　夕餉が済み、山南サンにこっそり声を掛けられる。

　トシに気付かれないよう、山南サンの部屋に向かった。

「さて……このところ、貴女の様子が違って見えますが、何かありましたか？」

　山南サンは早速話を切り出した。

「私……不安なんです」

「不安？」

「山南サンが……新選組から居なくなってしまいそうな予感がしてならないんです」

私は泣きそうな顔で言った。

「先読み……ですか？」

　山南サンは苦笑いをする。

「…………はい」

「貴女は素直な方ですね……嘘をつかないのは良い事ですが」

「…………」

　私は首をかしげた。

「貴女は私の末路を知っている……という前提で話しましょうか」

「はい」

「貴女の予測通りです。私は……新選組を離れようと考えて居ます」

　山南サンの衝撃的な発言に、開いた口が塞がらなかった。

「脱走……ですか？」

「いえ、いえ。脱走を企てている訳ではありません」

「どういう意味ですか？」

　私は山南サンの意図する事が読めず、尋ねた。

「新選組には土方クンの作った鉄の掟がある事は御存知ですよね？」

「はい、勿論です。それに背けば……私であっても切腹だ、とトシが言っていました」

「土方クンも中々の冷血漢ですねぇ……恋人である貴女にですら、その鉄の掟を強いるとは」

　山南サンは、珍しく眉間にシワを寄せた。

「山南サンは……トシの事をお嫌いなのですか？」

「そんな事はありません！　私たちは仲が良くない様に思われがちですが……それでいて、私も土方クンも互いを認め合ってはいるのですよ？」

「では……何故、新選組を離れるのですか？」

　私は核心に迫る質問を投げ掛けた。

「居場所が無いからです……」

「居場所ならあるじゃないですか！　私も、他の皆さんも……近藤サンだって、山南サンを慕っています」

「そう言って頂けるのは嬉しいですね。ですが……」

　山南サンは辛そうな表情をする。

「新選組は大きくなりすぎました。今はこんなに立派な組織になりましたが、昔はもっとこじんまりした物だったのですよ」

「……分かります」

「共に同じ想いを抱き、語り合い、笑い合い……そこには上も下も無く、近藤サンを中心に対等な関係でした」

「今は……違うのですか？」

「いつからでしょうかね？　あくまで同志だった私たちが、近藤サンを頂点とした……組織となってしまったのは」

　山南サンは目を細め、昔を懐かしむかのような口振りで言った。

「本来ならね……私たちも平隊士たちも、対等なのですよ？　ですが……土方クンの築いた物は、この新選組という組織は、ただの田舎侍に富と名誉と与える代わりに……いつしかそんな関係を崩してしまいました」

　私は返す言葉が見付からず、無言で山南サンの話に耳を傾ける。

「土方クンのやり方にも、それにほだされ続ける近藤サンにも……私には付いて行けなくなってしまいました。ここまで組織が出来上がれば……私が手を加える事は、もう何もありません」

　山南サンの悲痛な心の叫びに、気付けば私は涙を流していた。

「おや、おや。泣かせてしまいましたか……」

「それでも……私は、山南サンに生きていて欲しいんです！！」

「生きていて欲しい？　まるで私が死ぬような口振りですね……」

　その言葉に、ハッとする。

「ここまで話したついでです。貴女が知る私の末路を……話しては頂けませんか？　何を聞いても驚きませんよ。死ぬ事は分かってしまったのですからね？」

　山南サンは穏やかな表情で、優しく言った。

「穏便な離隊を、近藤サンから許可されなかった山南サンは……明里サンを身請けして……新選組を、脱走……します」

「脱走……ですか」

「総司サンが追っ手として山南サンを探しに行くのです。トシは……山南サンを逃がそうと考えて、総司サンを送ったのですが、運悪く総司サンが追い付いてしまいます」

「それで？」

「総司サンはトシの意向を伝え……このまま逃げるよう山南サンに言いますが……山南サンは何故か屯所に戻ってきてしまうのです。屯所に戻ってきてからも、山南サンが逃げられるように皆があれこれ隙を作りますが……山南サンは決して逃げようとはしませんでした」

「だから……私は切腹なのですね？」

　私はコクりと頷いた。

「介錯は……総司サンです」

　ポロポロと涙を流しながら、やっとの事で全て言い切った。

「貴女には……辛い想いをさせてしまいましたね？」

　山南サンはそう言うと、そっと私を抱きしめた。

「心の優しい貴女は、きっと……その末路を変えようと、心を砕いていた筈です。先の出来事を知っているという事は……私が想像するより、遥かに辛い事なのでしょうね」

「山……南……サン」

「私が不甲斐ないせいで、本当に申し訳ない」

「私、嫌です……山南サンにも……生きていて欲しい……から」

　山南サンはまるで子供をあやすかのように、泣きじゃくる私の背中を、優しくさすり続けてくれていた。

「どうしても、離隊……すると言うならば……私が近藤サンや……トシに掛け合いますから！　だから……脱走だけは……それだけはしないで？　どうか……お願い！」

「桜サン……」

　私のあまりの号泣ぶりに、山南サンは困った様な表情で笑う。

「貴女をこんなにも泣かせてしまうだなんて……土方クンに知れたら、それこそ私は切腹ものですね」

　その言葉に思わず笑みがこぼれる。

「やっと……笑ってくれましたか」

　見上げると、山南サンが笑顔を向けていた。

「さて……貴女はそろそろ戻りなさい。あまり遅くなると、土方クンが心配しますよ？」

「でも…………」

「桜サン……私は大丈夫ですからね？」

　私は、なかば強制的に自室へと戻されてしまった。

　本当に…………

　大丈夫なの？

　山南サンの笑顔を思い浮かべ、天に向かって問い掛ける。

　ゆっくり話す事はできた。

　しかし

　私の不安を拭い去る事は出来はしなかった。