鉱山.3

　

　いつの間にか落としていた視線をあげると、山肌にぽっかり空いた穴が見えた。

　その穴の近くにいたひとりが、私たちの姿を見て手を挙げる。フォードさんも応えるように片手を挙げた。

　総監督は、見知った人だった。

　何度もアマンダで見かけたことがあり、大きな体躯から始めは騎士だと思っていたぐらいだ。

　身長はフォードさんより少し低いけれど、二の腕はかなり逞しい。今だって半袖が筋肉でパンパンになっている。

「よく来てくれたな。今はほとんどの鉱夫が穴の中だが、昼飯になれば出てくる」

「分かりました。こちらがクッキーです。山の上は涼しいと思っていましたが、照り返しが暑いですね。冷たい飲み物も持ってくればよかったです」

　総監督にバスケットを預け、私は額の汗を拭う。

　フォードさんもシャツの胸元をパタパタとさせている。

「近くに湧き水があるから、そこに行ってくるといい。あと三十分ぐらいで昼食の時間だ」

「分かりました」

「総監督、それまでちょっとこの辺りを見学してもいいですか？　俺、鉱山は初めてなので、興味があるんです」

　フォードさんが首を伸ばし周辺を見回す。

　私の目には興味をそそるようなものは見当たらないけれど、フォードさんには何かあるようだ。

「危険なところに行かないのであれば、自由にしてくれ。疲れているだろうから先に湧き水のあたりで昼食にすればいい。あそこはここより幾分か涼しいからな」

「ではそうさせてもらう」

　馬に括りつけたバスケットは全部でふたつあり、残りのひとつには私たちの昼食が入っている。

　それを手に、ひとまず湧き水が出る場所へと向かう。

　湧き水と言われ、岩の隙間からちょろちょろと出る清水を想像していたけれど、そこは小さな泉のようになっていた。

　透き通っていて底まで見える水は、小川へと繋がり山肌を滑り落ちていく。

　それを手で掬い喉を潤す私の横で、フォードさんは豪快に顔を洗っていた。

「冷たくて気持ちがいい」

　そう言って、ポケットに手を入れたところで動きを止める。

「しまった、タオルを忘れてきた」

「それなら、バスケットに入っています」

　タオルを取り出し、それをフォードさんの顔へ持っていく。

　ほとんど無意識に顔を拭いてあげると、フォードさんがカチリと固まってしまった。

「どうしましたか？」

「それは、無意識なのか？」

　少し赤い頬で呟くと、フォードさんは私の手からタオルを取り上げる。

「……自分で拭ける」

「！　そうでしたね。申し訳ありません」

　ぱっと手を引っ込めた私は、フォードさん以上に真っ赤になっているだろう。

「じ、実は最近、裏の井戸で子供たちが水浴びをするんです。それで拭いてあげるのが当たり前になっていて……すみません」

　きゃっきゃっと賑やかな声につられるように裏庭に行くと、水を入れた盥を子供たちが取り囲み、思い思いに水を頭から被っていた。

　母親が傍にいる子供もいれば、いない子供もいて。夏とはいえ濡れたままではいかがなものかと、身体を拭いてあげているのだ。

「そうだったのか」

「はい。たまに十代の男の子も来て、髪をびしょびしょにして笑っています」

　王都に比べれば過ごしやすい気温だけれど、この土地で育った人には充分暑く感じるらしい。

　騎士も顔を洗ったり濡らしたりしてると話せば、フォードさんはちょっと不機嫌そうに眉根を寄せた。

「もしかして、そいつらの髪も拭いたりしていないよな？」

「あぁ、そういえば、この前ディン様が髪を濡らしていたので、拭いてあげました」

　子供の髪を拭いてあげていると、いつもの軽い調子で「俺も」と言ってきた。

　ふざけているのに便乗するように拭いてあげると、「いいねぇ、でもフォードに言ったら殴られるな」と笑っていたっけ。

　たまたま居合わせたジゼルさんが「レティシアに言いつけてやろう」と笑うと、ディンさんは本気で焦っていた。

「なんだか楽しそうだな」

　思い出し笑いをしていた私を、フォードさんがじとりと見る。

　そして、タオルを私に突き返してきた。

「……もしかして拭いて欲しいのですか」

「そう、だな」

　そこでフォードさんはくるりと私に背を向けた。

　でも、髪から覗く耳が赤く染まっている。

　これはなんだか――可愛い。

　タオルで髪を包むと、指先に柔らかな黒髪が触れる。見た目よりふわりとした髪は、否応なしに私の鼓動をうるさくしていく。

　呼吸が速くならないように気を付け、そっと手を動かせば、フォードさんはされるがままになっていた。

　いつもは紳士然としているフォードさんが、今日は少々甘い気がする。

　こんな思わせぶりな態度を取られ、平然としていられるほど私は恋愛慣れしていない。

　もしかして、という期待が浮かび、慌ててそれを消すも、鼓動は速くなるばかりだ。

「誰かに髪を拭かれるというのは、存外気持ちのいいものだな」

「そうなのですか？　痛かったらおっしゃってくださいね」

「いいや、心地よくて眠ってしまいそうだ」

「ふふ、ここは木陰になっていて涼しいですものね」

　頂上に木々はほとんどなかったけれど、この辺りだけは少し生えている。

　さわさわという音が心地よいと耳を澄ませていると、そこに不協和音を加えるがごとく、私のお腹がぐぅ、と鳴った。

「……クッ、クク」

「あの、我慢しなくていいですから。いっそうこと笑ってくれたほうがいいです」

「ははは、せっかくいい雰囲気になったと思ったのに、どうしてここで腹が鳴るかな」

　すみません。でも、いい雰囲気とは？　眠りそうな雰囲気と捉えていいのかしら。

「髪はもういい。この陽気だ、あとは自然に乾くだろう。それより昼食にしよう」

　笑いながらバスケットを開けたフォードさんだったけれど、その手がぴたりと止まった。

　もしかしてこの陽気で食べ物が傷んだのかと、慌ててバスケットを覗くと、サンドイッチと一緒に入れた包みにフォードさんの視線が釘付けになっている。

「あっ、これはフォードさんにと作ったクッキーです。食後にどうぞ」

　はい、と渡すと、フォードさんは切れ長の目をぱちりとさせたあと、相好を崩した。

「良かった。実はさっき、ルーシャがバスケットごと総監督に渡していただろう。俺の分はないのかと思っていたんだ」

「そうだったんですね。フォードさんの分はお昼を食べるときに渡そうと、こっちのバスケットに入れていたんです」

　言いながら、サンドイッチと一緒に入れてきたカップを取り出す。水筒にはお水を入れてきたけれど、多分湧き水のほうが冷たくて美味しい。

　フォードさんは大切そうにクッキーを横に置くと、サンドイッチに手を伸ばす。

　私もひとつ手にとり、口にした。

　中に挟んだレタスはシャキッとしていて、トマトの酸味が美味しい。一緒に挟んだハムは料理長お手製のものを分けてもらった。

　マスタードはレティシアさんからの差し入れだ。彼女は料理が得意らしく、時々、多く作ったからとお裾分けをしてくれる。

「このジャム、うまいな」

「それは私が作ったブルーベリーのジャムです。お店のジャムは私が担当しているんですよ」

「そうだったのか。もうすっかりこの街に慣れたようだな」

「はい。フォードさんはどうですか？」

　私の問いにフォードさんはサンドイッチを口から離すと、暫く宙を睨む。

　てっきりすぐに「慣れた」と答えると思っていただけに、意外だ。

「生活には慣れたし、このままここに腰を据えてもと考えている。だが、それと同時に、これでいいのかと悩むこともある」

　明るかった顔に陰りが差す。

　どんな事情か分からないけれど、彼が抱えているものは私より重たいのかもしれない。

　そう思ったからだろう、気づけば言葉が口を衝いて出ていた。

「私にできることはありませんか？」

「えっ？」

　フォードさんが驚いたように目を丸くする。

　その顔を見て、自分が失言をしたと気づいた。

「すみません。騎士をされている貴族に、私なんかが助けられることはないですよね。忘れてください」

　図々しく何を言っているのだろうと、顔が赤くなる。

　身分も何もかも捨ててここにいる私に、できることはほとんどない。

　恥ずかしさから俯いてしまった私の頬に、フォードさんの手が触れる。

　促されるように顔をあげると、いつもより熱の籠った視線とぶつかった。

「いや、ルーシャがそう言ってくれて嬉しい」

　真剣な声音に、どうしていいかと視線が泳ぐ。

　これは、もしかして私の勘違いではないのかもしれない。

　そんな淡い期待が胸に浮かんだときだ、木々の向こうからガタガタと大きな音がした。

　まるで荷物が崩れたようなその音に、私とフォードさんが目を合わせる。