【第30話】帰省前夜――涙の告白と揺るがぬ想い

アデルはアリスの涙に射抜かれたように、その場から動けなくなった。

しばらくの沈黙ののち、彼はゆっくりと彼女の方へ歩み寄る。

「……アリス」

呼びかける声はかすれていた。

心のどこかで、ずっと恐れていた瞬間が今、現実になっているのだと悟ったからだ。

「ごめん……僕は、君の気持ちを知っていたのに、ずっと気づかないふりをしていた。君がこんなにも思い詰めていたなんて……」

アデルはそっと手を伸ばし、アリスの頬を濡らす涙を指先でぬぐった。震える肩に、胸が痛んだ。

「前にも言ったけど……僕の心にいるのは、リリアンヌだけなんだ」

その言葉は、刃のように鋭くもあり、祈りのように真剣だった。

「僕は彼女を裏切らない。側室なんて作るつもりもない。この世界の男尊女卑の制度を変えたいと思っている。男だからといって、好き勝手に女性を侍らせるなんて、間違ってる。僕は、誰もが平等に生きられる未来を作りたいんだ」

真摯な言葉が部屋に落ちたとき、アリスの大きな瞳が揺れた。

「……そんなアデル様だから、好きになったんです」

嗚咽をこらえるように声を震わせ、アリスはそれでも笑おうとした。

「困らせて、ごめんなさい。もう、諦めます。これからは……アデル様の描く未来のお手伝いができるよう、メイドとして仕えていきます」

その健気な笑顔が、逆にアデルの胸を締め付けた。

「……ありがとう、アリス」

言葉に詰まりながらも、アデルは静かに答える。

「でもね……きっといつか、君にも唯一無二の人が現れる。だからそれまで、自分を大切にしてほしい」

アリスは涙をぬぐい、深々と一礼すると、静かに部屋を後にした。

残されたアデルは、重い息を吐き出し、ベッドに身を投げ出す。

深い夜の静寂が降りる中、彼は天井を見つめ、かすかに笑った。

「はぁ……これでご満足ですか？　女神様」

まるで天界でこの茶番を眺め、面白がっている誰かに向けるように。

その声音には、諦観と苛立ち、そしてどこか寂しさが滲んでいた。

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