【第29話】学園の風物詩と、帰省前夜の誘惑

それからというもの、セリオ・ヴァルディアは休み時間や昼食のたびに、まるで日課のようにクリスへ求婚を繰り返すようになった。

「クリス、今日も君に告白しに来た。僕と結婚してくれ！」 「……お断りします」

「君は強く、そして美しい。身分や性別など関係ないと、君自身が証明したではないか！」 「……だから無理だって言ってるじゃないですか」

「僕は君を妻にしたら、側室など絶対に作らない！この身、この心、すべてを君に捧げると誓おう！」 「……重いです」

最初こそクリスも丁寧に断っていたが、日に日にそのしつこさが増していくセリオに、ついには冷ややかな対応を取るようになっていった。

「ウザいです」 「ぐはっ……！　しかしその冷たさすら愛おしい！」

「先輩に興味ありません」 「なんと残酷な……だが、それもまた君の魅力！」

そんな二人のやり取りを、もはやアデルもランドルフ王子も見慣れてしまったらしい。昼食の席でセリオが倒れては立ち上がる姿も、完全に学園の風物詩と化していた。

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そうして騒がしくも平和な学園生活は過ぎ、季節は巡り――長期休暇が訪れた。

アデルは公爵家に帰省し、ランドルフ王子は王城へと戻ることに決まっている。

一方、クリスは「事情がある」とだけ告げて寮に残ることになった。そして、もちろんセリオも。

「クリスが残るなら、僕も残る！」と宣言し、教師陣を頭を抱えさせているという。

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帰省の準備を進めながら、アデルは胸を躍らせていた。

（やっと……リリアンヌに会える。家族と会うのも楽しみだけど、やっぱり一番に顔を見たいのは、彼女だ）

対照的に、メイドのアリスはどこか悲しげな顔をしていた。荷物をまとめながら、ため息を落とす姿は痛々しいほどである。

アデルはその理由を知っていた。だが――だからこそ、優しくすれば期待させてしまうとわかっていた。

（彼女は……僕に想いを寄せている。それは、ずっと気づいていた。でも……僕が心を向ける相手は、リリアンヌだ）

だからアデルは努めて平静に、アリスを他の使用人と同じように扱う。笑顔も、声色も変えないようにして。

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そして帰省前夜のこと。

明日を楽しみに、アデルは寝室の扉を開いた。

（早く寝ないと……明日こそはリリアンヌに――）

その瞬間、部屋の隅にアリスが立っているのに気づく。

「……ん？」

思わず息を呑むアデル。アリスは頬をわずかに赤らめ、かすかに震えながらも、真剣な眼差しをアデルに向けていた。

「ア、アリス……！？　どうしたの？」

するとアリスは

「やっぱり私じゃダメですか？」

と涙ながらに訴えるのだった。

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