【第27話 】 決闘の約束――少女の誇りを懸けて

表彰式から数日後。

学園の空気は、確かに変わりつつあった。

アデルとランドルフ王子、そしてクリスは、同級生たちから尊敬と憧れを集める存在となり、自然と取り巻きができるほどの人気を得ていた。

とりわけクリスは、魔法の才能と努力で認められた「最初の女子生徒」として、多くの後輩たちの希望となりつつあった。

だが、上級生たちにとっては違った。

秩序を重んじ、伝統を守ってきた者からすれば、平民の少女が表彰されたことなど――耐え難い屈辱だった。

その不満を象徴する存在こそ、三年のセリオ・ヴァルディア。

侯爵家の嫡子にして、生徒会長。剣も魔法も一流で、強いカリスマ性を持つ彼には多くの信奉者がいた。

そして、ついにその矛先は、アデルたちに向けられる。

昼休み。

アデルたちは中庭で、木陰の下に並んで弁当を広げていた。

笑い合うささやかな時間。その輪に、冷たい影が差し込む。

「ランドルフ殿下。ヴァレンティア公爵家のご子息。初めてお目にかかります」

振り向けば、数人の取り巻きを連れたセリオが立っていた。

彼は深く一礼し、静かな笑みを浮かべて言葉を続ける。

「ヴァルディア侯爵家の嫡男、セリオと申します。この度は、中級魔獣討伐のご功績――誠におめでとうございます」

だが、その祝辞の中に、クリスの名はなかった。

ランドルフ王子がすぐに気づき、静かに問い返した。

「ありがとうございます。しかし、先輩。功績を挙げたのは三人。――お忘れではありませんか？」

セリオの目が細くなり、口の端に冷ややかな笑みが浮かぶ。

「……ああ。確かに、平民の娘もご一緒でしたね」

クリスの胸がひやりと冷たくなる。

セリオは、あくまで礼儀を崩さぬまま続けた。

「ですが、彼女が成したのは防御魔法による保身に過ぎません。結果として生徒が助かったのは、偶然と言うべきでしょう。魔獣を討伐なさったのは、殿下方お二人ではありませんか？」

「っ……！」

クリスは悔しさに唇を噛む。

だが、セリオはさらに畳みかける。

「女であり、しかも平民。前代未聞の表彰は確かに話題にはなりますが……次も同じことができるとは到底思えません。――殿下方も、そのような者と群れるより、我らと交流を深められた方が有益かと存じますが？」

露骨な侮蔑に、ランドルフ王子は、

「クリスの防御魔法は仲間を救った！ あの瞬間、彼女の判断と結界がなければ、多くの命が失われていた。奇跡などではない、努力と実力の結果だ！」

アデルも毅然として言い放つ。

「彼女は勇敢に仲間を守り抜いた。その価値を認めないのは、事実を歪めることと同じです」

二人の言葉に支えられ、クリスは心に勇気を宿した。

彼女は立ち上がり、真っ直ぐにセリオを見返す。

「……私は防御魔法で仲間を守り、皆で勝利をつかみました。それを奇跡だと言うのなら、私はその“奇跡”を何度でも起こしてみせます。だから――貴方に貶められる覚えはありません！」

その言葉に、セリオの眉間に皺が寄る。驚きと苛立ちが入り混じった表情。

「……なるほど。女が私に言い返すとは、面白い」

そして、冷ややかに告げる。

「ならば証明してもらおう、クリス・アルベール。今日の授業後――闘技場にて、私と決闘を。攻撃でなくとも構ない。その“防御魔法”が、どれほどのものか拝見しよう」

周囲にどよめきが走る。

クリスは喉が渇き、足が震えそうになる。

だが、両隣から温かな手が肩に置かれた。

「君ならできる」

「僕らが保証する。クリスの魔法は誰よりも優れている」

その言葉に、クリスは大きく息を吸い込み、勇気を奮い立たせる。

「――わかりました。その闘い、受けて立ちます！もし私が勝ったら、女だからと侮辱したこと……皆の前で謝罪していただきます！」

宣言に、中庭がざわめきに包まれる。

セリオは冷酷な笑みを浮かべ、ゆるやかに頷いた。

「わかった。僕が負ければ謝罪しよう。……ただし、君が敗れたら、二度と女が出しゃばる真似はするな」

こうして、決闘の約束は交わされた。

中庭に集まる視線は、恐れと興奮と期待で揺れていた。

少女と上級生の戦いは、もはや避けられない――。

その一戦は、学園の秩序をも揺るがす戦いの幕開けとなるのだった。

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