【第17話】昼休みの誓い

昼休み。

学園の中庭は、新入生たちの笑い声とざわめきで満ちていた。

購買でパンを買う者、芝生で弁当を広げる者――それぞれが初めての学園生活を楽しんでいる。

アデル、ランドルフ、クリスの三人は、大樹の下に腰を下ろした。

木漏れ日が揺れるその場所は、不思議と落ち着いた空気に包まれている。

「ふぅ……ここなら人目も少ないな。少し腰を落ち着けて話ができそうだ」

ランドルフ王子がほっと息をつき、パンを取り出す。

クリスも静かに弁当の包みを解いた。

その時、王子がふとアデルへ視線を向ける。

「ヴァレンティア公爵子息――アデル。君は、この学園で何を学び、何を成すつもりなのだ？」

問いかけは穏やかだが、眼差しは真剣だった。

クリスも箸を止め、興味深げに耳を傾ける。

アデルは一瞬ためらったのち、真剣な声で答えた。

「……僕は、この学園でしっかり学びたいと思っています。魔法や学問はもちろんですが、それ以上に――世の中に根付く“男尊女卑”の考えを変えていきたいのです」

二人の表情がわずかに揺れた。

アデルは言葉を重ねる。

「入学式でも、女性だからと席を譲れと言われる場面を見ました。……でも本来は、性別に関係なく能力ある者が正当に評価されるべきです。

僕が努力し、結果を残せば、周囲は変わる。周囲が変われば、やがて国も変わる。――その第一歩になりたいのです」

クリスの紫の瞳が大きく見開かれた。

胸の奥を突き動かされるような衝撃に、思わず息を呑む。

「アデル……そんなことを本気で考える人がいるなんて。私、ずっと夢物語だと思っていました」

ランドルフ王子はしばし黙してアデルを見つめていたが、やがてゆっくりと笑みを浮かべた。

「君は面白い。いや、感銘を受けたよ。僕は王族として、この国を導く立場にある。だが、君のように真摯に世界を見据える者に出会ったのは初めてだ」

「殿下……」

「アデル、クリス。共に学び、共に成長しよう。そして――いずれは国を、世界を変える力となろうではないか」

王子が手を差し伸べる。

アデルとクリスは一瞬驚き、だが迷わずその手を取った。

三人の手が重なった瞬間、胸の奥から熱いものが込み上げる。

「はい。必ず……」

「私も、共に歩みます」

風が吹き抜け、木々の葉がざわめいた。

それはまるで、彼らの誓いを祝福しているかのようだった。