【第14 話】王立学園への旅立ちと、新たな決意

あれから2年の歳月が過ぎ、ついにアデルが王立魔法学園へと向かう日がやって来た。館の正門前には馬車が用意され、見送りのために家族や使用人たちが並んでいる。

「アデル様！これからもずっと一緒ですね！」

　晴れやかな笑顔を浮かべているのは、三歳年上のメイド――アリスだった。彼女は側仕えとしてアデルに同行することが決まり、今や誰よりも嬉しそうにその胸を高鳴らせている。

「うん、よろしくね。アリス」

　アデルは軽く頷き、彼女のまっすぐな視線を受け止めた。

　別れの時、母や姉妹、館の使用人たちが次々に涙を浮かべながら声をかけてくる。抱きしめる者、手を握る者、惜しむように見つめる者――皆が一様にアデルの成長を喜び、また寂しがっていた。

（……僕も、本当は名残惜しい。けれど、ここで立ち止まるわけにはいかない）

　胸の奥に小さな痛みを抱えながらも、アデルは心を引き締めた。

（しっかり学んで、立派な公爵になろう。そして――少しでも、この男尊女卑の考えを変えてみせる）

　そう固く決意し、馬車に乗り込んだ。

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　学園に到着すると、まず案内されたのは寮の個室だった。

　本来なら複数人と同室になるはずだが、アデルは特例として一人部屋を与えられた。理由は明白――公爵家の長男であること、そして全属性を有するという歴代最高の才能を持つがゆえだ。

「すごいお部屋ですね……！」

　荷解きを始めたアリスが、広々とした部屋を見回して目を輝かせる。

「そうだね。でも……少し、落ち着かないな」

　アデルは苦笑しながら、寮の外へ出て学園内を歩き始めた。

　広い中庭、石造りの講義棟、練習場。行き交う生徒たちがちらちらと視線を向けてくる。

「見ろ、あれが全属性持ちの公爵子息だ」

「歴代最高の結果を出したらしいぞ」

　ひそひそとした声が、アデルの耳に届く。やがて囁きはざわめきに変わり、あっという間に彼の周囲には生徒たちが集まり出した。

「アデル様、ぜひお近づきに……！」

「私の父は○○伯爵でして――」

　口々に取り入ろうとする言葉が飛び交い、笑顔と媚びた視線が降り注ぐ。

（……こういうの、あまり得意じゃないんだよな）

　アデルは困ったように微笑み、柔らかい声で応じた。

「今日は到着したばかりで少し疲れているんだ。また改めて話そう」

　そう言って頭を下げると、人の波から抜け出し、自室へと戻っていった。

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　夜。

　窓の外に広がる月を眺めながら、アデルはベッドに身を横たえた。

（友だちが欲しいな。身分や功績なんて関係なく、心から笑い合える相手が……）

　胸の奥で、そんな素朴な願いが芽生えていた。やがてその思いを抱いたまま、アデルは静かにまぶたを閉じる。

　――王立魔法学園での新たな日々が、幕を開けようとしていた。

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