【第11話】初めての出会いと、小さな恋心〜リリアンヌ視点〜

馬車の揺れに身を任せながら、父――ダービー伯爵の言葉が耳に残る。

「いいか、リリアンヌ。あの子は気まぐれで、時に癇癪を起こすと聞く。決して逆らわず、笑顔を絶やさぬことだ。この婚約は何としてでも成立させるのだ！」

婚約者となる少年、公爵家嫡子アデル。

噂では、横暴で怒ると怖く、召使いも泣かせると聞く……。

手のひらがじんわり汗ばむ。

──どんな人なのだろう。

──わたし、大丈夫だろうか。

大広間の扉が開く。

目に飛び込んできたのは——燃えるような赤髪、深紅の瞳を持つ少年の姿だった。

まだ五歳のはずなのに、立ち姿は落ち着きがあり、凛とした空気をまとっている。美しい容貌に、思わず息をのむ。

──噂とは違う……こんなに……美しい子……。

公爵がゆったりとした口調で言った。

「私はダービー伯爵とまだ話がある。……アデルよ、リリアンヌ嬢に庭を案内して差し上げなさい」

父の声が続き、わたしの肩をそっと押す。

「ほう！ヴァレンティア公爵家の庭といえば、美しさで名高いと聞いておりますぞ。さあ、リリアンヌ。アデル様に案内してもらいなさい！」

小さく肩を震わせ、伏せた瞳で答える。

「……はい」

アデルがそっと手を差し伸べる。

「はじめまして、リリアンヌ様。僕が庭へご案内します」

その赤い瞳にまっすぐ見つめられ、わたしは驚きで目を見開いた。手を重ねられた瞬間、わずかに震える。

庭に出ると、陽光が石畳を照らし、秋風がやさしく頬を撫でた。

赤、白、黄、桃——咲き誇る薔薇の香りが二人を包む。

歩きながら、アデルがそっと問いかける。

「リリアンヌ様……この婚約に、ご不満はありますか？」

思わず青ざめ、声が震える。

「い、いえ……！大変、栄誉なことです……」

口元がわずかに震え、目には涙がにじむ。

アデルはわたしの前にしゃがみ、同じ高さで視線を合わせる。

「無理に笑わなくてもいいんです。……嫌なら、断っても大丈夫ですよ」

その言葉に、胸の奥がじんわり温かくなる。

涙があふれ、心にぽっと灯がともる。

「ごめんなさい……！でも……婚約をなくさないでください……！お父様に、叱られてしまいます……」

アデルは慌てて胸ポケットからハンカチを取り出し、涙を拭った。

「泣かないでください。僕は、リリアンヌ様が嫌がることは絶対にしません」

恐怖はすっと消え、胸に暖かい感情が芽生える。

わたしは涙の中で、赤髪赤目の美しい少年——アデルを見上げた。

「どうして……？私は女で……アデル様より家柄も下なのに」

アデルは微笑む。

「そんなこと、僕には関係ありません。僕は……リリアンヌ様と仲良くなりたい」

その言葉が、わたしの心に深く届く。

幼い頃から褒められたことのなかった胸に、初めての安心と温かさが溢れる。

「私……いつもお父様や兄に叱られてばかりで……褒められたことなんてなくて……」

アデルはそっとわたしの手を包み込む。

「……大変でしたね。でも僕は、リリアンヌ様を叱ったりしません。安心してください」

その瞬間、わたしの心に一筋の光がさした。

そして胸の奥で、名前もつけられない温かい感情が芽生える。

──赤髪赤目の少年——アデル。

初めて出会ったその瞬間、わたしは強く惹かれてしまったのだった。

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