54話中盤　魔王は街を滅ぼしたい！

「……あれ。ここは？」

　気が付くと、僕は真っ暗な場所にいた。

「お兄、気が付きましたね。……いや、正確には気が付いてないんですけど」

　困惑していると、目の前にカスミが現れた。困った表情で僕を見つめる彼女は、いつも通りだ。

　少し前を思い出してみると……そうだ、僕はギルバートさんと話していて、倒れたんだった。ということは……。

「僕、死んだの？」

「死んでないですよ。なんでそういう結論になるんですか」

「だって、目の前に幽霊がいて、辺りが真っ暗だったらそう思うでしょ」

　そう言うと、カスミは大きくため息を吐いた。僕としては、真剣に言ったつもりだったんだけど。

「お兄は過労で倒れたんです。寝不足で徹夜して作業したから。あの後ギルバートさんに運ばれて、病院のベッドですよ。……と言っても、お医者さんは街にはいませんけどね」

「じゃあ、ここはどこなのさ？」

「ここはお兄の頭の中とでも言いますかね。だからお兄は決して目覚めていませんし、カスミと対話することしかできません」

　そっか、よくわからないところだな……。

「今、魔王が街にやってきて、お姉が戦ってるみたいですよ。……もっとも、スライム相手に戦えているとは思いませんけど」

　倒れる前の僕だったら、すぐに起き上がってでもアリシアさんの元へ走っていただろう。

　でも、今はなんだかそんな気になれなかった。心の世界にいるからか、脱力感が激しくて、動くことができない。

「……ごめん、カスミ。お前の言うことをもっと聞いておけば、こんなことにならなかったんだ」

「本当ですよ。ちゃんと人の話は聞いて欲しいものですね。これからはちゃんと寝てください」

「……怒らないのか、優しいな」

「あきれて怒る気にならないだけですよ」

　体に力が入らなくて、僕は立っている場所にしゃがみこんだ。

「そろそろ起きないんですか？　魔王が街で暴れてるんですよ？」

「……うん。もう少しだけ」

　今は、なんだか動きたくないんだ。

「もう少し、じゃないですよね？」

　その時、カスミが放った言葉にどきりとした。

「目覚めたくないんでしょう？　もっと言えば、このまま目覚めずにいれば、もう立ち上がらなくてすむと思っていますね」

「……何を根拠に、そんなこと！！」

「だったら、今すぐ目を覚ましてくださいよ。ここはお兄の世界ですから、その気になれば出来るはずですよ」

　苦しくて、息が詰まる。くっ、と声が漏れた。

　数秒が経って、数十秒が過ぎて。真っ暗なその世界は、何も変わらないまま、沈黙を保っていた。

「……ああ、そうだよ。僕は目覚めたくないんだ」

　認めた。僕は怖がっている。

　スライム克服作戦を必死に考えて、それでも何も思いつかなくて、アリシアさんに申し訳ない。結果が出せなかったくらいなら、もう二度と彼女に会いさえしなければ……僕は責められることはなくなる。

「怖いんだよ。カスミの言うことも聞かないで徹夜で作業して、当日にぶっ倒れて。挙句の果てにはスライムを倒せませんでした？　そんなことを言ったらアリシアさんは、仲間たちはなんて言うと思う？

　そもそも、僕は弱いんだ。戦闘面で役に立たないのに、そのほかの面でも使い物にならなかったら、僕はどうすればいいんだよ！？　ロゼさんやダースだって、貢献してくれてるんだぞ！？　それなのに、僕はまだ何もできていない。

　このまま眠っていれば、きっとすべてが終わるんだよ。もしかしたら今僕がいる場所が破壊されて、死ねるかもしれない。二度と仲間の顔だって見なくていいから、こんなみじめな思いをすることはなくなる。それの何がいけないんだよ！？」

　息が切れそうになるほど、僕は大きな声で叫んだ。客観的に見たら、僕は冷静じゃないだろう。でも、この怒りにも近い感情を、目の前の童女にぶつけなければいけないほど、僕は追い詰められていた。

　カスミは黙って僕のことを見つめ、話を聞く。そして。

「いけません」

　たった一言で一蹴した。

「お兄は確かに弱いです。でも、起き上がらなければいけません」

「なんでだよ！？　もうこんな思いをするのはうんざりなんだよ！！」

「それでもです。お兄は起き上がって、お姉のところにいかなければいけません」

「だからなんでだって！！　僕はもうこれ以上、傷つきたくないんだ！」

「じゃあ、今まで一緒にいた仲間たちを見殺しにして、お兄は後悔しませんか？」

　大事な仲間。

　アリシアさんと出って、それからたくさんの仲間ができて、毎日が楽しくて……。

「お兄がここで逃げたら、一生後悔し続けますよ。一生自分を許すことができなくて、苦しみ続けることになりますよ」

「だったら、どうすればいいんだよ……」

「起き上がってください。弱くても、お兄は起き上がらなくてはいけないのです。お兄を呼ぶ声(・)が聞こえてないんですか？」

　カスミに言われて、僕は耳を澄ました。

『おいユート！！　起きろ！！　お前、自分でやるって決めたんだろ！！　だったら寝不足がなんだよ！！　起きろよ！』

　やかましいダースの声。彼の顔が思い出される。

『ユート！！　私がせっかく起こしにきてやったんだから、起きろや！！　ビンタするぞ！！』

　その声と入り混じって、リサが僕の名を呼ぶのが聞こえる。

　二人が、僕を起こそうとしているんだ。

「お兄、起き上がってください。お兄は弱くて、役立たずでも、起き上がって仲間のために走るしかないんです。それがお兄に残された唯一の選択肢で、責務です。だって、仲間たちを好きだと思った気持ちは、一生消えることなく心に残り続きます」

　僕は、ゆっくりと立ち上がり、上を見つめた。真っ暗だった空間が、少しずつ白く変わり始めている。

「……ありがとう、カスミ。目が覚めたよ」

　どうやら……僕はとても優秀な妹を持ってしまったようだ。

＊

「ユートオオオオオ！！　起きろ！！！」

　ダースとリサの声が響く病室で、僕は目を覚ました。

「おおおおおお！？　起きたぞ！　ユートが起きた！」

　目覚めは最悪、体はバキバキ言ってるし、何より目覚めのアラームが二人の怒号だ。

　でも。

「二人とも、ありがとう！　僕をアリシアさんのところまで連れていってほしい！」

「おっしゃ！　患者を運ぶカラカラする台車、持って来たわよ！」

「ストレッチャーな。ユート、早くこれに乗れ！」

　リサとダースに促され、僕はストレッチャーに寝転がった。カラカラカラ！　という音が院内に響き渡る。

「カスミ、ありがとう。今回は助かったよ」

　ストレッチャーで運ばれながら僕が言うと、カスミは小首を傾げた。

「何の話だかわかりませんよ。お兄はさっき起きたばっかりで、礼を言われる筋合いはありませんから」

「そっか……それでもいいよ。これからもよろしく頼むよ」

「これからも……ですか」

　なぜか、カスミが暗い顔をした。でも、今はそれどころじゃないんだ。

　わかったぞ。スライム克服の答えが！