29話

　3人は道中に野営を挟みつつも、翌日の早朝に無事、聖都アマーレンへの帰還を果たした。

「そこの馬！止まれ！」

　アマーレンの街門前、兵士達は今日も健在であった。自らの職務を果たそうと、声を張り上げるが。

「……と、止まれ！何故止まらない！？」

　3人の馬は、碌に速度を落とさず街門へと向かう。兵士達は慌てた様子で槍を構えるも、挨拶代わり、とでもいうように火の玉が1つ飛び、兵士達は身を竦ませる。

「るっせーなあ、てめーら、聖女様の顔も分かんねーの？そこは『止まれ』じゃなくって『おかえりなさいませ』だろうがよ」

　そこを通り過ぎていくリリアナには笑顔でそう言われ。

「すまんな」

「悪いが通してもらうぞ」

　続いて通り過ぎた2人もあっさりと去っていき。

　……取り残された兵士達は、情けない顔でただ、邪道聖女達の走っていく方……大聖堂の方を見て、ため息を吐くのだった。

「おらおら、リリアナ様のお帰りだぜ！てめーら、道開けな！」

　大聖堂に着いてからも、リリアナは傍若無人に振る舞った。

　このような振る舞いは今に始まったものではないのだろう。司祭や神官達は眉を顰めはしても、それ以上何か反応するでもない。

　かくして、ずかずかと礼拝堂へ入り込んだリリアナは、祭壇の側、割れ砕けた床や壊れた神の像を修復しているらしい職人達と、その監修をしているらしい1人の司祭へと近づいていった。

「よお、叔父さん。朝っぱらから精が出るね」

　どうやら司祭は、リリアナの叔父らしい。リリアナが声をかけると、驚いたように顔を上げた。

「リリアナ！？お、お前、アマーレンから脱走したと聞いていたが！？」

「おう。まあな。ところで親父は何処に居る？すぐに会いたい」

　返答など碌にせずにそう言うリリアナに、叔父であるらしい司祭は困惑した様子で、しかし律儀に答える。

「兄上ならば第一塔だ。ロザリエも共に居るはずだが……」

「……ロザリエも？」

　眉を顰めたリリアナに、司祭は頷き返す。

「ああ。どうやら……『封印が解けた』と」

　司祭の話を聞くや否や、大笑いしながらリリアナは大聖堂を往く。

　緊迫した雰囲気の大聖堂に響く笑い声は、十分すぎる程に異質である。だが、リリアナはそれはそれは楽しそうに、聖王とロザリエの居るという第一塔へと向かうのであった。

「あーあ、親父、どんな顔すっかなあ、楽しみだなあ……あ、持ってきてるよな、死体」

「ああ」

　リリアナの後ろを付いていくジェットは、悪魔の死体を担いでいる。討伐の証拠となるものだけに、ぞんざいな扱い方はできない。

「そっか。じゃ、親父にはそれ見せびらかして、あんた達2人の功績を認めるように言うよ」

「最悪、貴様の説明が悪くとも、この悪魔の死体を証拠に私自身の手で悪魔討伐の功績を勝ち取る。むしろ貴様は黙っていた方がいいのではないか？」

「まあ、そういうのに関しては、私よりあんたの方が口、回りそうだよなあ……」

　3人は会話しながら大聖堂の中を進み、やがて、目的の塔へとたどり着く。

　塔の最上に位置する部屋に、聖王とロザリエが居るらしい。

　そしてどうやら、それは間違っていないようだ。

「……魔術の気配、だな」

「おう。随分頑張ってるみたいだ」

　扉の前までくればいよいよ、隠しようもなく神聖かつ清浄な魔術の気配が色濃く漂ってくる。

「……あまり居心地がいいとは言えないな」

　ジェットは魔術を扱う感性を持ち合わせていないが、清浄な空気は感じるらしい。左腕を押さえつつ、居心地悪そうに視線を彷徨わせる。

「ま、我慢してよ。すぐにこの魔術、止めさせるからさ。……じゃ、いくぜ」

　だがリリアナはそう言ってウインクを1つ飛ばすと……勢いよく、扉を開いた。

「ただいまー！」

　呑気な声を、上げながら。

　扉を開ければ、そこには聖女ロザリエと、聖王らしい壮年の男がいた。大声を上げて入ってきたリリアナを見て、それぞれに驚愕の表情を浮かべる。

「よお、親父、ロザリエ。ご機嫌麗しゅう。雁首突き合わせてなにしてんのさ」

　そのまま室内へと入り込んできたリリアナに、両者とも表情を苦らせた。

「……リリアナ。突然なんだ、騒々しい。それに、後ろの彼らは……？」

「ん？ダチだよ」

　勝手に友達扱いされたジェットとオーガスはそれぞれに困惑や不服を表情で表明するが、リリアナは一向に構う様子がない。

　だが、そんな2人……否、正確には唯1人のみを見たロザリエが、はっとしたように呟く。

　オーガス様、と。

　声こそ聞こえなかったが、唇の動きと熱い視線に気づいたオーガスは、ロザリエに少しばかり笑いかける。途端、ロザリエの頬はさっと紅色に染まった。

　一連のロザリエの様子を見ていたリリアナはにやにやと笑い、ジェットはどこか居心地悪そうに視線を彷徨わせる。

　そして聖王は……傍らのロザリエではなく、向かい合うリリアナを見て、深くため息を吐いた。

「……リリアナ、お前は一体、何時になったらまともな神官らしく振る舞えるようになるんだ？それにその格好。いつも言っているが、聖衣は正しく着なさい」

　それを聞いたジェットとオーガスは、ロザリエとリリアナの衣服を見比べて……そうしてはじめて、リリアナが聖女の服を身に着けていることに気づいた。

　今まで全くそうと思わなかったのは、リリアナが服の袖や裾をベルトで端折り、女物ではない革手袋や実用一辺倒なブーツを身に着けているからであり……そもそも、衣類以前に、振る舞いが聖職者のそれではなかったためだ。

「そんな日は永遠に来ないね。悪いけど」

　リリアナは悪びれもせずにそう言うと、肩を竦めた。聖王は益々苦り切った表情を浮かべて、そして、ため息混じりに問う。

「リリアナ。お前は神聖の杖をどこにやった？」

「最初に聞くのがそれかよ」

　悪魔の封印が解かれたことには気づいているのだから、そちらを先に聞くべきだろう、と思いつつ、リリアナは頭を掻き、答えた。

「あの杖ならぶっ壊した」

　聖王とロザリエの反応は凄まじかった。

「なっ……こ、壊した、だと！？」

「おう」

　あっさりと言って笑うリリアナに、聖王もロザリエも、それ以上言葉が出なかった。

　何せ、宝物庫に保管されていた初代聖王の杖は、初代聖王が神より授かったもの……即ち、大聖堂の信仰を支える一柱であり、歴史的な遺産でもある。

　そして何より……悪魔封印の為に、必要なものだ。それが、壊れた。聖王とロザリエの表情は、次第に驚愕から絶望へと変わっていく。

「でも安心しろよ」

　そんな2人に、リリアナはにっかりと、笑った。

「悪魔退治はしてきてやったぜ」

「……は？」

　聖王もロザリエも、理解が追いつかない様子である。無理もない。そもそも彼らは、リリアナが何故悪魔について知っているのか、というところから知らないのだから。

「おい、ジェット。あれ、見せてやってくれよ」

　リリアナが振り返り、ジェットにそう言えば、ジェットは1つ頷いて、聖王とロザリエの前に、襤褸布の包みを置いた。

　2人が注目する中、そっと、襤褸布を捲り……。

　……下半身を失い、焼け焦げた悪魔の死体が現れた途端、ロザリエが悲鳴を上げた。

「こ、これは……！？」

　聖王もまた、慄き、怯み、ようやくそれだけ口にした。

　リリアナは2人の反応に満足したように頷くと、答える。

「悪魔の死体だ」

　それから、リリアナではなくオーガスによる説明が成された。

　何故、リリアナから説明しなかったかといえば、『リリアナが余計な事を言いそうだったから』である。勿論、そう判断したのはリリアナではない。オーガスである。

「……ということで、我々は悪魔を無事、倒し果せたということだ」

　説明に際して、オーガスはいくつかの真実を秘匿した。

　隠したことは、『魔物を生み出す魔術』について。泥臭い戦闘の詳細。ジェットの魔虫と呪いについて。オーガスが勇者を名乗ったこと。それから、『悪魔の封印を解いたこと』。

　悪魔の封印は、『解いた』のではなく、『解けた』のだということにしてある。また、『解ける』ということを神の啓示によって知った、などと、全くの嘘を並べていた。

「全ては神の導きによるものだと私は思っている。悪魔を倒せたのも、神のお力あってのことだったのだろう」

　果ては、露ほどにも思っていないような敬虔な台詞を述べて、如何にもそれらしく祈りの動作を取って見せさえする。

　ジェットもリリアナも、唖然としながら……しかしそれを表に出すことなく、実にしおらしい様子でオーガスの説明を聞いていた。

　……オーガスは弁が立つ方だとは思っていたが、こうも嘘八百を澄ました顔で並べ立て、態度すらそれらしく繕ってみせるなどとは、思わなかった。

　貴族というのは皆こうなのだろうか、とジェットは思い、こいつ役者でも食っていけるぜ、とリリアナは思う。

「……話は分かった。証拠となる悪魔の体を持ち帰ってきたのだ、認めざるを得まい」

　やがて、聖王は重々しく頷き、そう言った。

「だろ？もっと感謝してくれてもいいぜ、親父」

「リリアナ、お前は黙っていなさい」

　だが、リリアナが口を挟む事を許す気はないらしい。改めてオーガスへと向き合い、聖王は微笑んだ。

「……さて、改めて、悪魔を倒してくれたことに礼を言おう。名を、何というのだね？」

「オーガス・エメルド。エメルド家の第四子だ」

　堂々とオーガスが答えれば、聖王は納得がいったように頷く。

「そうか。かの名門エメルド家の。それならば悪魔を祓う偉業を成し遂げたことにも納得がいく。よくぞ、アマーレンを救って頂いた」

「恐悦至極だ」

　オーガスはやや大仰に一礼すると……ふと、鋭い視線を聖王へと向けた。

「ところで」

「な、なにかね」

「お褒めの言葉を賜り、アマーレン防衛戦と悪魔討伐の功績を認めて頂けたということは……投獄されていた我々の嫌疑は晴れた、ということでよろしいか？」

　オーガスの視線に気圧されたようになっていた聖王だったが、やがて、1つため息を吐くと、答え始めた。

「貴公には、ロザリエ誘拐の嫌疑がかかっていたのだ」

　聖王の傍らで、ロザリエが縮こまる。

「だが、ロザリエから話は聞いた。なんでも、魔物に狙われていたロザリエを救い出すためだったと」

　縮こまったロザリエが、ふわ、と、微笑みを口元に浮かべてオーガスを見た。どうやら、牢獄での言葉通り、オーガスの嫌疑はロザリエが晴らしたらしい。

「私の嫌疑が晴れたのならいい」

　これでひとまず、損なわれた名誉を挽回することには成功した。オーガスは満足げに頷く。

　だが。

「だが、そちらの御仁……呪いを纏っているな？更には、神の像と祭壇を、破壊したと」

　聖王はジェットをじろり、と見て、棘のある声を発した。

「ああ」

　ジェットは静かに、肯定の頷きを返した。それを見た聖王は、ますます表情を険しくする。

「オーガス・エメルド殿については、嫌疑は晴れ、アマーレン防衛と悪魔祓いとの功績を認めよう。だが……彼については、話が別だ」

　聖王はそう言って、睨むようにジェットを見据えるのだった。