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21話

　人波に逆らって走れば、『それ』の姿はすぐに見ることができた。逆に言えば、街門の大きさを超える『それ』が、それほどまでに見つけやすかった、とも言える。

「……アレは、デカいな」

「信じられんが……あの大きさ、もしや、古代種か！」

　鋼の城塞にも似たその姿は、人々を圧倒し、そして、絶望させた。

　古代種のドラゴン。

　それは数あるドラゴンの中でも上位に位置する、強大な力を持つ魔物であった。

　ドラゴンと言っても、その実は様々である。

　小さいものでは、人に手懐けられて竜騎士（ドラグーン）の騎竜となる翼竜の一種や、翼を持たない地竜の類、ドラゴンと他の魔物の掛け合わせである亜竜の類がある。

　それらはそれほど脅威ではない。少なくとも、相手が1体であるならば、それほど労せずに倒せる場合が多い。

　だが、当然ながらそれだけがドラゴンではない。

　大型のものであれば、馬車や家程度に大きいものも存在している。そして、基本的にドラゴンの大きさは、そのままドラゴンの強さを表す。

　長く生きたドラゴンはその大きさもさることながら、長い年月に晒されて硬くなった鱗、そして何より偉大なる知能と魔力が脅威となる。

『古代種』と呼ばれるドラゴンは、人間よりも遥かに長い年月を生き、知性と魔力を蓄えてきたドラゴンだ。

　伝説のみに名を残す『神代種』と呼ばれるものを除けば、実質ドラゴンの頂点に立つドラゴンだと言えよう。

　翼をはためかせれば竜巻となって風が襲い掛かり、牙を剥けば易々と鋼を引き裂く。尾の一振りで城壁などいともたやすく破壊され、そして何より、吐き出される炎は一瞬で人を焼き殺す。

　脅威だ。脅威でしかない。人間を遥かに上回るその能力。たった1体で人間の軍を惨殺せしめる能力。それらを持ち合わせ、更に、知能もまた相当に高い。

　その『古代種』が、町のすぐ外に居る。

　それは即ち、ソルティナ滅亡の危機を意味していた。

「悪くないな」

「ああ。全くだ！」

　だが、ジェットとオーガスは人波を逆行して駆け続ける。

　ジェットは考えていた。

　あれを屠れば、魔物の戦力を大幅に削ることができる。全ての魔物を殺したいジェットにとって、これは渡りに船であった。

　そしてオーガスも考えていた。

　古代種のドラゴンを殺せば、それだけで十分に叙勲ものである。名声を欲するオーガスにとって、これも渡りに船であった。

「大方、貴様とはまた利害が一致しそうだな？」

「そうだな。俺もあんたも、あのドラゴンを殺したい。それでいいな？」

「勿論だとも」

　顔を見合わせることも特に無く、2人はそれぞれに笑みを浮かべる。つくづく、利害だけはぴたりと一致することが多い。

「では、作戦だが……」

　走りながら、オーガスは小声でジェットに『作戦』を伝えた。

　ジェットはその『作戦』に目を瞠る。

「……ということで、いいな？」

「ああ。構わない。勿論だ。……しかし、驚いたな。あんた、中々いい指揮官だ」

　ジェットはそう言って、オーガスに笑みを向けた。

「いくら不死身とはいえ、俺を容赦なく使える奴はそう多くないからな」

　街門を出て、2人はドラゴンと相対した。

　既に兵士十数名を殺した後らしいドラゴンは、新たな闖入者2人を睥睨する。

　2人はその瞳を睨み返して、そして、不敵に笑う。

「よし、来い！」

　本来ならば絶望を背に、ドラゴンへ向かうのだろう。だが、2人にあるのは絶望などではない。

　この巨大な生き物を殺してやる、という、明確な殺意と野望である。

　ドラゴンは2人をそれほど脅威とは思わなかったらしい。無造作に大きく尾を振り、鞭のようにしならせて2人を叩き殺そうとする。

　だが、オーガスは最小単位にまで圧縮した魔術結界によって身を守り、ジェットはあえなく叩き潰されたが、さほど問題ではない。

　ドラゴンは続いて、翼を大きく打つように振る。それは古代の魔術の形式をとり、竜巻めいた風となって襲い掛かった。

　だが。

「来たな」

　オーガスは既に結界を解いていた。そして、魔法剣の構えをとると、勢いよく剣を振り抜く。

　魔術によって編まれた不可視の刃が伸びて、風を切り裂く。

　形こそ大きく違えども魔術同士のぶつかり合いだ。空気が鳴動し、ぶつかり合った2つの魔術は掻き消える。

　そこへジェットが突っ込んでいった。

　切り裂かれた風を更に乱すように。進むこと以外、何も考えずに。

　ドラゴンはそれに気づいてもう一撃、竜巻を巻き起こす。

　だが、今度も竜巻は魔法剣によって掻き消された。

「おっと、悪いな。手元が狂った」

　尤も、今度はジェット諸共、斬ることになったが。

　……これは、オーガスの手元が狂った訳ではない。これも狙いの内である。

　ドラゴンは、自分に向かってきていた人間が死んだと確認した。一度、尾で叩き損ねたようだが、今度こそ死んだ、と。

　だからこそドラゴンは、次なる獲物である騎士へと狙いを定めた。

　自らが巻き起こした竜巻を二度も斬られたことは、誇り高きドラゴンにとって愉快な事ではない。だからこの騎士は何が何でも殺す。知能が高い故に、ドラゴンはそう考えた。

　1歩、2歩、とオーガスへ近づいていく。その悠々とした歩みの中で、死体を踏み越え。

　その死体が、動いた。

　ギャ、と、ドラゴンが啼く。

　それもそのはず、足の爪と肉の間に、剣の刃をねじ込まれたのだから。

　全身を固い鱗に覆われているとはいえ、爪の裏側まで頑丈にできている訳ではない。

　だが、そんなことは問題にならないのだ。ドラゴン自身がそれをよく知っているのだから、警戒しないわけが無い。よって古代種のドラゴンともなれば、爪を剥がされるような事にはまずならない。

　だが、死体が動くのは流石の古代種にも想定外だったのだ。先程確実に死んだ人間の死体があるだけの足元など、どうして警戒するだろう。

　ドラゴンは暴れ、足元の人間は今度こそ踏み潰された。

　だが、ドラゴンの爪には的確に刃が差し込まれたとみえ、ドラゴンは爪の一枚を剥がされるに至っていた。

　痛みと屈辱に、ドラゴンは吠える。怒り狂って足元の人間を更に踏み潰し、そしてもう一度竜巻を巻き起こそうとして。

「油断したな？」

　オーガスの全力を込めた魔法剣が、ドラゴンの片翼を斬り落とした。

　足元を警戒しないうちに足元を狙われ。

　そして、予期せぬ攻撃に惑い、怒り狂った隙に、片翼を奪われた。

　それを理解した瞬間、ドラゴンはその瞳に憎悪に燃やし、オーガスを睨みつける。

　邪視めいた視線は、並みの人間であるならば竦みあがらせ、自由を奪うものである。

　だが、オーガスは肩で息をつきながらも尚、剣を構えていた。

　ドラゴンはそれが気にいらない。

　収まらない怒りを古代の術式に従って変換して、吐きださんとする。

　それは即ち、炎。

　ドラゴンはオーガスを見据えて咢を開き、息を吸い込んだ。

　魔法剣の弱点は、隙が大きいことである。

　全力を込めた魔法剣の一撃は、魔力と体力を瞬間的に消耗する。

　急激な消耗は立ち眩みめいてオーガスを襲う。第二撃へと移ることも、逃げることもできない。

　だがそれでよかった。

　オーガスは逃げなくてよかった。

　第二撃へすぐさま移らずとも、よかったのである。

　むしろ、これこそが……ドラゴンに炎を吐かせる事こそが、狙いだった。

　辛うじて人の形をしている肉塊が、ドラゴンの口へと飛び込んでいった。

　それから、ドラゴンにとっての地獄のような時間が始まった。

　自ら飛び込んできた肉塊は、ドラゴンの口内に刃を突き立てそのまま喉へと落ちていく。

　ドラゴンの体が幾ら頑丈な鱗に覆われていても、体内は柔らかな肉である。突き立てられた刃はドラゴンの舌を切り裂き、そのまま喉を、食道を、傷つけて落ちていく。

　更には、胃の腑へと落ちた刃が、肉塊が、ドラゴンの胃壁を容赦なく切り刻んでいく。

　未知の痛みに、ドラゴンはのたうち回った。

　待てど暮らせど、体の内からの攻撃は止まない。ドラゴンの胃酸は岩をも溶かす程に強力であるはずだが、胃の中からの攻撃は止むことが無いのだ。

　……そう。

　ジェットは今、ドラゴンの胃の中で、溶かされては再生し、胃壁をナイフで抉り、そしてまた溶かされ、再生し……ナイフが溶けてしまった後は、自らの骨で。爪で。歯で……あらゆる手段で、ドラゴンの胃を攻撃していた。

　更に、胃を突き破ったならその先へ。手を突っ込み、抉り、掻き回し……体の内を、這いずって移動する。

　ジェットが目指すのは、心臓である。

　あまりにもおぞましい感覚に、ドラゴンは吠えた。

　ドラゴンは苦し紛れに炎を吐くが、吐いた先には既にオーガスの姿は無い。

　むしろ、吐いた炎が傷つけられた口内を焼き、ドラゴンは自らを傷つけることになってしまった。

　だが暴れることをやめられようも無い。少しでもジェットの侵攻を遅らせようと、もがき、足掻き、そして。

　心臓に刃が届いた。

　ドラゴンはびくり、と首を仰け反らせ、体を硬直させ。

　そして。

「もらった！」

　その首を、魔術の刃が薙いでいった。