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66話

　俺達はイェルクの森の最深部まで後少しの所に来た。

　シェリアは母君のシンディー様に手を繋いでもらいながら進んでいる。俺は親父――王の後ろを歩いていた。こうして見たら親父の背中は広くて逞しい。普段はお袋に主導権を握られているから余計にだが。

　先頭にはジュリアスとエルがいる。次にフィーラ公爵と親父、すぐ後ろに俺やラウル、トーマス兄貴と続いた。シンディー様とシェリアが次でオズワルド、カーティスにウィリー、クォンという順で進む。

「……最深部にはブリザードキメラとかいう魔獣がいるはずだ。皆、気をつけろよ」

「はい。わかりました。父上」

　そう言ったのは親父――アルフレッド王だ。エルとジュリアス、クォンの表情が変わる。俺やラウル達もだが。

「エリック。お前は俺の後ろにいろ。ある程度は助けてやるよ」

「あんがとよ。ラウル」

「……良いか。シェリア殿をあんまり泣かせるな。もし泣かせたらしばくから。覚悟しておけ」

　俺は頷いた。シェリアを守ると約束したんだ。ラウルの言う事はもっともだった。

「んじゃ、行くぞ」

「わかった」

　ラウルに促されて俺は再び歩き出す。シンディー様やフィーラ公爵がそれを微笑ましげに見ていたのには気づかなかった。

　最深部に行く前に夕方になっていた。今日はここまでだとジュリアスが言う。皆で野宿の準備をする事になる。シンディー様やシェリアには手早く組み立てたテントの中に入ってもらった。男ばかりで焚き火や夕飯の準備をする。

「……エリック様。わたくしも手伝いますわ」

「シェリアは休んでろ。魔力や体力をかなり消耗しているのに」

「これくらいは平気です。母様、良いですわよね」

　シェリアがシンディー様を振り返った。だが、シンディー様は首を横に振る。

「シェリア。殿下のおっしゃる通りよ。今日はもう休みなさい」

「……何故ですか?」

「お前は。自覚がないのね。顔色が悪いわ。それについ数日前まで寝込んでいたのよ。無理はしない方が身のためだわ」

　シンディー様が厳しく言い募る。シェリアは拗ねたような表情になった。

「わたくしはエリック様のお側にいたいのです。母様」

「……シェリア。殿下を困らせては駄目よ。我がままは言わないの」

「母様の意地悪。ただ、エリック様のお手伝いをしたいだけなのに」

　シェリアがぷうと頬を膨らませる。意外な光景に俺は目を開いた。シンディー様は眉を逆立てた。

「……シェリア。母様の言う事が聞けませんか。殿下のお側にいたいのなら。まずはちゃんと休みなさい!」

「……わかりました」

　シェリアは項垂れながらもシンディー様の言う事に従う。俺は親父の元に急いで向かった。

「……ちょっと良いでしょうか。父上!」

「あ。エリック。どうした?」

「いえ。シェリアが心配なので。一緒にいてあげてもいいですか?」

　俺が慌てて言うと親父は苦笑する。ぽんと頭を撫でられた。

「……わかった。シェリア殿の側にいてやれ。あの子もお前がいた方が安心するだろうから」

「ありがとうございます」

「ああ。さ、早く行ってあげなさい」

　頷くと親父は頭から手を離した。俺は一礼すると走ってシェリアの元に戻った。

「……シェリア!」

「……エリック様?」

　息を切らせながら呼びかける。シェリアは不思議そうに振り向く。

「……あの。ち、父上からは許可はもらったんだ。だから、一晩はシェリアの側にいるよ」

「え。わたくしの側にですか?」

「うん。その方が君も安心するだろうからって」

「……ありがとうございます。エリック様」

「シェリア。じゃあ、テントに行こう」

　俺はシェリアの手を握ってテントへと歩いた。もう日が沈んで少しは経っている。代わりに満月が山の端から顔を覗かせていた。

「……エリック様。今日はわたくしが寝るまでは手を握っていてください」

「わかった。そうするよ」

　頷くとシェリアは照れながらも笑った。その表情が可愛らしいのでドキリとする。けど咳払いをして少し速めに歩いた。テントにたどり着く。

「では。わたくし、寝袋を出してきます」

「うん。わかったよ」

　シェリアがテントにある寝袋を出しに入った。少しの間待った。するとシェリアは急いで俺の待つ外にやってくる。

「……できましたわ。エリック様も入ってください」

「……ああ。そんなに慌てなくてもいいのに」

　言いながらも俺は一緒にテントの中に入った。もそもそとシェリアが寝袋に潜り込んだ。俺も毛布を2枚程持ってきてくるまる。

「じゃあ。お休みなさい」

「お休み」

　そう言うとシェリアの右手を握ってやった。安心したらしくすぐに寝息が聞こえてくる。やっぱりシンディー様の見立ては正しかった。流石に母君だな。そう思いながらも横になった。

　満月の明かりがテントの中も柔らかに照らす。俺はため息をついた。どうしたもんかな。7歳で良かったと正直言って思う。だってさ、好きな子が目の前にいて何も思わない方がおかしいだろ。俺だって仮にも男だぞ。やっぱ、シェリアを抱きしめたい。うんで柔らかな髪を触りたい。

　……煩悩よ、収まれー。アホな事を考えるんじゃなかった。仕方ないので目を閉じた。そのまま眠りにいつの間にか落ちていた。