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周囲の反応

「変なこと、言わないで。そんなこと、あるはずないじゃない」

「昨日は、そっとしておこうとロイド様と話しましたけど、これはもう本決まりです。ブライアン様は、マリア様に好意を持っておられます」

　私は手紙に顔を近付けてみた。薄らとムスクの香りがする。

　そういえば、ブライアン様の匂いだ。

　パッと彼の笑顔が目に浮かぶ。

　頬に血が昇っていくのがわかった。

「こんなに薄らとだもの、移り香よ、きっと」

「お返事を書いてください。ささっと。私が、ぜひ私が届けに行きます」

　私はもう一度手紙を読んだ。

　女性が書く手紙と違って、とてもあっさりしている。

　ということは、いつものその他諸々のお飾り文は、書かなくていいのかしら。

「ベル。内容は体調伺いと、花の好みについてだけで、美辞麗句とかがないんだけど、私も同じように書いたほうがいいのかしら」

「そうですね。ゴテゴテしていない方が男性は好ましく思うかも。これは、男性に確認したほうが⋯⋯ロイド様に伺ってきます」

　ベルが走って部屋を出た。そんなに急がなくてもいいのに。

　手持ち無沙汰になったので、刺繍の続きに取り掛かった。

　青い花の横に、薄い緑の小鳥を刺した。その周囲にクリーム色の小花。我ながら良い出来栄えだ。

　ベルがロイドを連れて戻ってきた。

「お嬢様、ロイド様が届けに行ってくださるそうです。あちらも執事が届けに来たそうですよ」

　まあ、執事に届けさせるにしては、軽い内容よね。それなら他にも手紙が来たということだわ。　

「お父様の返信と一緒に届けてちょうだい。それと今回の調査のお礼に、これをお贈りしたいのだけど、どうかしら」

　二人はハンカチをのぞき込むや、のけぞった。

「お嬢様、大胆ですね。これはいいわ」

　べルが大興奮し始め、ロイドは唸っている。

「これは何をイメージした刺繍かお伺いしてもよろしいですか？」

「ブライアン様の瞳よ。初めから考えて刺したのじゃないの。なんとなく刺繍で気を紛らせていたら、あの瞳を再現してみたくなって。いつの間にか、こういう風に仕上がったのだけど、我ながらいい出来だと思うの」

　ロイドが何ごとかを決めたように、口を引き結んだ。

「これを包んで、手紙と一緒にお届けしましょう。話が早い」

「それならちょっと待って。もう少し色々加えて、もっと豪華にするから」

「「いいえ」」

　二人がハモった。

　コホンと咳払いをして、ロイドがニコッとした。

「これで完璧です。これ以上は邪魔といいますか。お嬢様は手紙をお書きください。余分な修辞は不要です。通常のご挨拶と、お返事だけでよろしいと思います」

　ベルは私から刺繍を取り上げ、さっさと刺繍枠から外してアイロンを当て始める。

　私が手紙を書いている間に、ハンカチは綺麗に畳まれていた。

　それからべルがロイドに聞いた。

「香水はどうしましょう」

　私そっちのけで話が進んでいく。私は慌てて口を挟んだ。

「もしかして、女性が手紙に香水を振るのにも意味があるの？」

「はい。最近の流行りで言いますと、女性の場合も好意を示す印になります。香りの種類で気持ちを推測するのも、皆様楽しんでおられるようです。お嬢様、どうされますか？」

「無理。駄目よ。勘違いかもしれないのに、そんな恥ずかしいこと」

「では、ハンカチの方にだけ、少し振っておきましょうか？」

「そうね。それだけにして」

　ベルは私が愛用している香水を手に、遠くからプシュッと一吹きをハンカチに向かってかけた。細かい霧がフワッと広がり、ハンカチを包みこむ。

　この香水は、爽やかで柔らかい花の香なので、変な意味に取られたりは、しないはず。

　それをベルは綺麗な紙で包み、リボンを色々と並べた。

「リボンの色はどれにしますか？」

「緑がいいわ」

　ベルは薄い緑のリボンをそれに結び、封をした手紙と一緒に布でくるんだ。

　あら？　これだとハンカチの香りが、少し手紙にも移るのでは、と思ったが、すでにロイドがそれを手に部屋を出ようとしていた。

「あの、ロイド。ちょっと、その手紙……あの」

「マリアお嬢様。今の状況でのブライアン様の御心遣いは、非常にありがたい事だと存じます。私からもお礼を申し上げてまいります」

　一瞬振り返ったロイドはそう言うと、すぐに部屋を出て行った

　ベルが私を椅子に座らせ、目の前に手紙を置いてくれた。

「エミール様よりお預かりしてまいりました。お茶の用意をしますから、ゆっくりお読みください。他にも聞き込んできましたので、後でお話しします」

　ベルの持ってきてくれた手紙は女性仕様で、前後にいらない事がたくさん書いてある。

　で、本題は、と探して見つけた。

『あの日は驚いたの何のって。目を閉じる間もなかったわ。たぶん、皆そうよ。あなたが出て行った後の大騒ぎったらなかった。もう、誰が何を言っているやら！　それで、その後を知りたいのね』

　そこで一枚目が終わっていた。

『ジェイソン様は怪しいって、私は思ったわ。でも未遂で計画段階なら、罪に問うのは無理よね。悔しいわね。何とかならないかしら。これが、大半の人の意見だと思う。私の友人たちや、家族が話した相手は皆そうよ。誰か調べているの？　分かったことがあれば教えてね』

　いつもの刺繍や本の話の時と違って勢いが凄い。そのせいで、手紙を読むだけで疲れてしまった。

　上を向いて、ふうっと息を吐く。

　ベルが入れてくれたお茶と、チョコレートをつまんで、やっと気分が落ち着いた。

「お嬢様、使用人たちの意見を聞いてきました。ジェイソン様が遊んでいた話は、結構出てきましたけど、愛人の件は情報がなかったです。侯爵家は愛人の身元を知っているのでしょうか」

「多分ね。彼女との結婚を反対されたのが、事の始まりですもの」

　私自身も実は彼女の身元を知らない。私にとって、彼女はずっと侍女のメリーだった。

　死に瀕した時に、ジェイソン様からそう聞いただけで、生きている内に、事情が分かっていたわけではなかった。

　本当に最後まで、何も知らないまま過ごしたのだ。

　そんな間抜けな自分が情けない。

　その日の夕方、父宛に手紙が届けられた。近衛騎士団長からのもので、ディール侯爵と父と近衛騎士団長、ジェイソン様、ブライアン様の五人だけで相談をしたい、という申し入れだった。

　夕方に、そのことをロイドが伝えに来てくれた。

「明日の午後に、王宮の近衛騎士団に出向いて、話をすることになったそうでございます」

　多分、決定が下される。

　処分があるなら、その場で言い渡されるのだろう。

　兄が呼ばれていないということは、処分を免れたと見てよい。

　その夜は重苦しい気分で眠りに就いた。また嫌な夢を見るかもしれないと思ったが、夢は見なかった。　