雨宿りしたら持ち主が現れました

　日が暮れた城下街。街灯が点々と灯(とも)る大通り。馬車の轍(わだち)が見える石畳をしとしとと降る雨が濡らす。

　寒空の中、ジェナはすでに明かりの消えた店舗の軒先に身を寄せ、途方に暮れながら止まない雨をぼんやりと眺めていた。

　彼女を愛してくれた両親はとうにこの世にはいない。今朝、追い出された生家の屋敷から持ち出せたのは鞄ひとつと、本に挟む青色の小さなリボンがついたこのしおりだけ。

　しおりは幼い頃、旅先の異国で出会った名前も知らない少年から預かったもの。

　いつからかジェナにとっては大事なお守りになっていた。

「これからどうしたらいいのかしら……」

　頼れる人もいない。濡れないようにそっと手で包みながら、しおりに目を落とす。

　綺麗な絵が描かれている。

　犬とも猫とも違う、滑らかな毛並みの大きな耳を持つ四足獣。

　狐のようにも見えるが、尻尾は細く胴体よりも長い。獣の額には紋様のようなものも見える。

　空想上の生き物だろう。絵師の腕が素晴らしく、まるで生きているかのよう。

　何かあるたび、ジェナはこのしおりに、いや、描かれている獣に話しかけてきた。両親の死後、虐げられて育った彼女にとって唯一の友達だ。

「──ごめんね、待った？」

　そのとき、ふいに声がした。まるで待ち合わせでもしていたみたいな言葉。

　しおりから発せられたように感じ息を呑むが、すぐにあり得ないと言い聞かせる。

　顔を上げると、見知らぬ若い男性が立っていた。

　ジャケットとタイを身に纏った貴族らしきその男性は、差している傘を傾け、雨から守るようにジェナの頭上を覆ってくれている。

　彼は確認するようにジェナの手元を覗き込む。

「見つけるのに時間がかかってすまない」

「──え？」

　彼は驚くジェナの手を取ると、優しく引き寄せる。そして再会を喜ぶかのように笑う。おかえり、と聞こえたのは気のせいだろうか。

　そのとき、ジェナの手にあるしおりが光った。と同時に、しおりの中から飛び出すように、大きな耳を持った四足獣が目の前に現れる。

　あり得ない光景に、ジェナは大きく目を見開く。

「大事に持っていてくれて、ありがとう」

　彼はジェナの手をぎゅっと握り締めて言った。

　幼い頃、ジェナにこのしおりを預けた少年は彼だった。

　しおりの中にいたのは、彼の契約精霊。かつて命を狙われ追われていた彼は、怪我を負った精霊を奪われないようしおりに隠し、ジェナに預けたのだった。

　これからジェナが彼の花嫁として迎えられるのは、まだ少し先のこと──。