桃色吐息とバックハグ
「お〜い！ ファングの旦那よ！ あれ今の内になんとかならないかね？」
見上げる空には、一面を埋め尽くすばかりの黒ローチの群れ。光精の魔具たるツボ押し器で肩のコリをほぐしながら、オルトスが場に似合わぬのんびりとした口調で呟いた。
その背後では、厳しい目付きで上空を見据えるファングが、聖銀の短剣に魔力をためながら、
「やれるだけやってみましょう」
あまりの数に対応できるか、判断のつかぬままに答える。既に魔力飽和による放魔状態となった短剣は、内包する力に熱を帯びて、眩しい位に白く輝いていた。
その白光する切っ先を、おもむろに天に突き上げたファングは、空中を撫でる様にゆっくりと腕を振り下ろす。ゆっくり吐き出される呼気に魔力が篭り、周囲を凪ぎ払うと、剣先から伸びた銀光が、上空を覆い尽くす魔法陣に届き、そのままゆっくりと空を切り裂いていく。
まるで赤黒く淀む空間を断ち切る様に、銀光の線から放たれる膨大な魔力が空間を歪める。その線上の黒ローチはおろか、周囲を飛ぶものも吸い込まれては、銀光に触れた体が消滅していった。
おびただしい数の黒ローチ達が、銀光に掻き消される中で、吸引の影響を逃れたもの達が一斉に散っていく。
それはまるで砂に覆われた地面に、強風が吹き付けたかの様に、空間そのものが動いている様な錯覚に陥る風景だった。
「さすが大陸一の護剣士！ やるもんだね〜！」
空間ごと敵を葬る様な大魔法を放っても、まだまだ余裕を感じさせるファングに、見物を決め込んでいたオルトスが感嘆の声をあげる。その横では、光魔法による治癒を受けたズーパンチやドゥープス、アイクが異様な光景に言葉を失っていた。
「おい、お前らもボーッと見てる暇があったら周囲を警戒しろ。俺たちは俺たちでやる事が有るぞ。なにせこんな数の敵だ、頼りになるファングが居ても、余裕が有るとは思えねえからな」
オルトスの言葉に、ハッとしたドゥープスは鞭を振るって、アイクと共に高台へと移動した。悔しいが、黒ローチの隠遁は自分達の感知能力を超えている。そうなれば、直接視力に頼った警戒を行うしかない。そう考えて一際高い商家の屋根に登ると、街のど真ん中に鎮座する、巨大な木製の玉を発見した。
ズーパンチはオルトスの側で、またもや金光塔を受け取ると、何事かの指示を受けて姿を消した。
その周囲では次々と銀光に消滅させられながらも、ジワジワと迫り来る黒ローチの群れが、包囲の輪を縮めて来る。
生き残った黒ローチは、逃げ場の無い空から、身を潜められる地上に降り立っていた。
そんな羽音がうるさく反響する街中に、一足先に地面に降り立ったダーク・ローチは、傷付いた体を引きずりながら隅に移動する。
光魔法の影響で、回復しない傷口からは、緑の体液が流出し続けている。そこへちょうど通りかかった黒ローチの群れを、紫の靄でスッポリと覆うと、瞬く間に頭部を噛み切り、傷口に同化させた。
傷口のあった左側面、脚のあった位置に、黒ローチの胴体三匹分を合成させたダーク・ローチ。脚の代わりにガシャガシャと動かしてその出来映えに満足すると、自身の影に潜り込んだ。
その燃える様な真っ赤な目で、銀光の根元に立ち尽くす男の姿をしっかりと捉えながら。
地上に降り立った黒ローチ達は、各個バラバラに散ると、迷宮都市の残骸に身を隠しながら、素早く駆け抜けた。ファングにはその足音が耳にうるさく響くが、何故かその位置を認識する事が出来ない。鍛え抜かれた感知能力〝聖なる波動〟も何故か狂わされてしまい、相手の位置を特定できなかった。
『これは不味いな』
敵の数すら分からない状態に嫌な予感が走る。そして実際に間近に迫った黒ローチの奇襲を受けると、ひっきりなしに襲いかかる圧倒的な数の暴力に、光＞闇という属性的優位はひっくり返された。
手数が圧倒的に足りない。空間を埋め尽くす様に群がる黒ローチに、いくらダメージを与えても、その死骸ごと後続が押し込んでくる。
たまらず張った銀光のシールドを覆い尽くす黒ローチ。透けて見える敷き詰めた様な腹側を見て、この後の手を思い付かずに、右手に握った聖銀の短剣を見つめた。
こうなれば、全ての魔力を燃焼させるつもりで、シールドを一気に拡大させて弾き飛ばし、さらに残り少ない魔力で仕留めるしかないか……半ば覚悟を決めたところで、
『今から行きます、もう少しそのまま耐えて下さい』
男の声が聞こえてきた。この念話は、船で知り合ったイザの声だ。
『何か手はあるのか？』
と念じたファングに、
『黒ローチに効くエサがあります。それで一旦気を引きますから、包囲が解けたら、とどめをお願いします』
と返事が返ると、念話が切れた。
ファングから離れること数百メートル、念話を仲介してくれたバーモールがイザの額から手を離す。傍らでは知らせに駆け付けてくれたドゥープス達が、心配そうに覗き込んでいた。
「で、どうするんだい？」
バーモールが少し楽しそうにイザを覗き込んだ。その吐息から漏れ出るピンクのフェロモンに、一瞬動悸を感じながら、高揚した顔で、
「僕を抱えて飛べますか？ あの黒ローチ達を惹きつけるには、大量の肉水を間近にばら撒かなきゃいけません」
思案して頷くバーモールが手を招きをする。すでにマグニヒカの分身体は崩壊してしまった。それに以前の様に精霊の木の根塊を操って高みに登ろうとしても、それらは何故かいうことを聞かない。
『魔力の供給も止められたし、あの女、何かしたわね』
スイは自分が育てた精霊の木を奪われた悔しさに、張本人であろうミストをこき下ろした。
確かに彼女が何かしたのだろう。何せ支配下の聖獣マグニヒカから譲り受けた種に、ミストのくれた聖水をふりかけて育った木だ。
『巫女の言いつけを守るのも当然だな』
イザの思考中、背中から回された黒い腕に、胸を抱きかかえられる。慌てて後ろを見ると、先ほど師匠に手招きされていた、魔角の翼を広げたテオだった。彼女は耳元で、
「師匠に頑張れって言われた、バーモール様よりも私の方が飛ぶ力はあるんだって。ただし初心者だから、不安定なのは先に謝るわ。さあ、行くわよ！」
どこか弾んだ様に囁く。その甘い香りに、上がりがちだった心拍数が更に走る。押し付けられた胸は、以前よりもかなり実っているらしく、薄い草盾の服越しに、かなりのボリュームを感じた。
『こんな時に何考えてるの、変態！ サッサと肉水の用意を始めて！ 今回は全部自前の魔力を使うんだからね！』
スイが叱責すると、その言葉とは裏腹に、粘蔦でテオとイザをきっちりと括り付けた。
確かにそうだ。以前多数の黒ローチを集めた際は、精霊の木から無尽蔵とも言える魔力供給があった。だが、今は分身体を操作した後の疲弊した魔力で、同等の仕事をこなさなくてはならない。
魔力を回復させるポーションを草盾の服から取り出すと、一気に飲み干して気合を入れる。それを合図と受けたのか、テオは次の瞬間、フッとしゃがんだと思いきや、一気に地を蹴り、飛んだ！
漆黒の翼が魔法陣の赤い光を反射して、ゾクリとする様な美しさを見せる。その下で妖艶に微笑むテオは、飛翔する楽しさを覚えたのか、最高速で空に舞い上がった。
慣れないイザは、その衝撃で逆流したポーションを少し吐き、目が回りそうになりながらも、しっかりと目を見開き、上下の感覚を取り戻そうと地上を探す。
握り締めた鉄パイプからは、水精達の力が軽い振動となって伝わってくる。その奥から、青の大精霊の思念が伝わり、胸に温かい感情がジンワリと広がった。
『やれる！』
真っ赤に染まる地面に蠢く黒ローチ達を見下ろしたイザは、魔力をこめた鉄パイプを真下に向けた。
