小箱の中にあったもの

　小箱の中にあったロケットは、金（であろう、多分）をベースにして非常に繊細なレリーフが施され、随所に宝石が散りばめられている。

「おお～」

　プチドラは、今度は感嘆の声を上げた。プチドラもビックリするくらいだから、相当に高価なものなのだろう。そして、ロケットに収められていたのは、なんだか弱々しげな若い男の肖像画。

「アンジェラ、これは誰？」

「父というふうに聞いていますが」

　あの「子連れマンモス」も若い頃は……などと、ボケをかましている場合ではない。もはや、あのオヤジがアンジェラの父親ということは、あり得ないだろう。

「アンジェラ、あなたの本当のお父さんは、オヤジ……いえ、この宿のオーナーじゃなくて、別の人？」

「はい、さる高貴なお方ということです。会ったことはありませんが、ロケットは、その方から贈られたものだそうです。後になって、母がわたしを連れて再婚したのが、今の、いえ、今は亡き……」

　アンジェラは涙ぐんだ。気丈だけど、やはり、まだ子供。あまり根掘り葉掘り聞くのも可哀相だ。だからというわけではないが、ここはひとつ、いわゆる動かぬ証拠を……

「最後にひとつ、アンジェラ、ちょっとごめんね」

　わたしはアンジェラの背後に回り、衣服をまくり上げた。すると、その背中には、ハート型のあざ（烙印）がハッキリと浮き出ているではないか！

　なんだかややこしいことになってしまった。今までは、知的障害の「お兄ちゃん」が御落胤と思っていたけど、アンジェラの話から考えると、本当に本物の御落胤は、実はアンジェラみたいな……

「ということは、ブラックシャドウの情報は、誤りだったのかしら」

　プチドラは首をかしげながらも、「そうだろう」と、何度かうなずいた。でも、それならどうして、「お兄ちゃん」の背中にもハート型のあざがあるのだろう。

「追っ手から逃げ回っている間、万が一のことを考えて、同じ烙印を押したのかな。事件があっても、今回みたいに勘違いしてくれれば、少なくとも御落胤は無事だから」

「でも、普通、男と女を間違える？」

「逃避行を始めた直後なら間違えなかっただろうね。でも、その頃から何年もたってるから、そんな古い話は誰も覚えていないと思うよ。記録なんかも散逸しちゃってるだろうし」

　こんな手の込んだことまで御落胤を守ろうとするとは、「子連れマンモス」は御落胤の母親に対し、相当に心を寄せていたのかもしれない。

「もしかして、プチドラ、このことを最初から知ってた？」

「まさか、いくらボクでもそこまでは……　仮にマリアが感知魔法を使って（心を読むなど）真相を探るとしても、ある程度の予備知識を得た上でなければ、正しい結論には至らないと思う」

　本当かな？　でも、まあ、いいか……

　なお、ロケットの裏側には、皇帝のシンボル「顔のある太陽」が刻まれており、このロケットが皇帝から贈られたことは明らか。一応、終わりよければということで、そういうことにしておこう。